曾讓地球“發燒”的海底怪物

終于該我出場了！小編的插播太精彩，差點兒讓我忘記自己要干什么了。

在前面，經過生物君的理性分析，我們都了解到，即使深海里藏著巨型生物，它大概率也攪不起太大的風浪，而我要介紹的這位可厲害了！它對地球環境的威脅不但可怕，而且真實，即使是那些想象出來的神仙、怪獸、外星人，在它面前都要甘拜下風。

什么？你說不應該存在這樣的生物？哈哈！我可沒說過我要介紹的是生物。事實上，它是一種奇怪的礦物——也可以簡稱為“怪物”不是？

——地理兄

起于微末

我要介紹的這種深海怪物，用“起于微末”來形容它毫不過分。

養過魚的科學少年一定知道，要不了多久，魚的糞便就會堆積在魚缸底部，必須及時清理。在大海中，海洋動物的糞便也會下沉，直至落到海底。

除了動物糞便之外，植物碎屑、藻類殘體、礦物顆粒等物質，也會往海底沉積。在沉積的過程中，這些物質飄飄灑灑，看起來如同飛揚的雪花，因此被統稱為“海雪”或“海洋雪”。我們的怪物，就起源于這些不起眼的小東西。

海雪是大海中重要的“快遞員”。一方面，它們將海洋上層的營養物質帶往深海，成為深海食物鏈的起點，滋養了那些生活在暗無天日中的深海生物；另一方面，也是更重要的方面，它們將大氣中多余的二氧化碳帶入海底存儲起來。這個過程是這樣的——

①空氣中的二氧化碳通過光合作用被海洋植物和藻類轉化和利用，碳在它們的體內堆積起來。

②海洋植物被其他生物食用或分解，碳被儲存在生物體內或者以排泄物的形式被排出體外。

③植物碎屑、藻類殘體、動物糞便、動物遺骸等匯聚成海雪大軍，降落沉積到海底，碳也隨之沉積下來。

據統計，在人類活動產生的二氧化碳中，有25%～40%都是通過海雪的方式被埋藏并儲存在了深海里。二氧化碳是對氣候變化影響最大的溫室氣體之一，如果在空氣中過量存在，就會導致溫室效應加強，進而引發氣溫升高、海水酸化等一系列環境問題。幸好海雪充當快遞員，將部分被海洋植物和藻類轉化的二氧化碳送到海底給“封印”了起來。

屠龍少年終成惡龍

經過億萬年的時光，海雪在海底不斷累積，有些地方甚至深達一千多米。然而，正是這些將二氧化碳“封印”在海底的海雪，卻在不知不覺間成為孕育“怪物”的土壤。屠龍少年終成惡龍的戲碼，正在悄然上演。

在厭氧菌的作用下，海雪會不斷腐敗、分解、變質，然后生成甲烷。對于人類來說，甲烷有好也有壞。好的方面是，它是一種清潔能源，燃燒之后只會產生水和二氧化碳；壞的方面是，甲烷是一種非常厲害的溫室氣體，一旦大量逃逸到大氣中，后果將非常可怕。

是的，甲烷就是我們的——海底怪物！

甲烷制造溫室效應的能力有多強？在它面前，二氧化碳只能甘拜下風。就單個分子而言，甲烷分子產生溫室效應的強度約是二氧化碳分子的7.5倍。根據聯合國政府間氣候變化專門委員會（簡稱IPCC）提供的數據，相同質量的甲烷，在100年的時間內造成全球變暖的能力是二氧化碳的25倍；如果將時間縮短至20年，那么這個數字將提升至可怕的86倍。

來自大海的封印

海洋中，海雪不可計數，它們制造的甲烷也難以估量，但似乎我們既沒有感受到，也沒有聽說這些甲烷對環境帶來過怎樣嚴重的影響，這又是怎么回事呢？

這是因為，大海給這些甲烷加上了“雙重封印”。

第一重封印，就是大海本身。海水越深，甲烷抵達海面的路程越漫長，被分解的可能性就越大。這就好比大魔頭在海底誕生之后，需要拼命游上海面，這個過程耗光了他的能量，讓他變回普通人，也就無力作亂了。

第二重封印，是海洋中低溫高壓的環境。在這樣的環境下，水分子會彼此連接在一起，形成一個多面體空心結構，甲烷分子就這樣被包裹在里面。無數個這樣的結構聚積在一起，從宏觀的外表看起來，就像是冰一樣。這樣的“冰層”在海底廣泛存在，它們就是將甲烷封印在海底的牢籠。

封印甲烷的“冰層”，學名為“天然氣水合物”（天然氣的主要成分是甲烷），因為外形似冰，遇火能燃燒，所以又被稱為“可燃冰”。

可燃冰富含天然氣，是一種潛在的清潔能源。它們廣泛地分布在海底、大陸永久凍土層和內陸湖的深水環境中，據估計，其儲量足夠人類使用上千年。

可燃冰是種松散的結構，一旦溫度升高或壓力變小就會分解，里面的天然氣（甲烷）便會逃逸出來，再加上以目前的技術，開采可燃冰的成本過高，所以人類暫時還無法大規模利用它們。

怪物曾大鬧地球

既然甲烷被牢牢地困在海底，它對地球的威脅又從何談起呢？關于這個問題，我們需要先將時間撥回到大約5600萬年前。

那時，地球的前任霸主恐龍已經滅絕了差不多1000萬年，新的霸主尚未誕生，地球處于一片蕭條之中。

就在突然之間，地球開始快速升溫，在短短兩萬年的時間里，地球的平均氣溫升高了5～8℃。這場高溫有多離譜？亞熱帶和暖溫帶的森林一度擴張到了北極地區，也就是說，冰天雪地的北極也變得郁郁蔥蔥，就連棕櫚樹這種典型的熱帶植物，也能生長到北極圈附近。科學家將這場異常升溫稱為“古新世—始新世極熱事件”（英文名：Paleocene-EoceneThermalMaximum，簡稱：PETM）。“極熱事件”持續了15萬～20萬年，在地球的自我調節下，氣溫才逐漸恢復正常。

氣候的急劇變化，讓大量無法適應的動物走向滅絕。地球的生態環境和物種就此被深刻地改變。

而引起這場地球高溫的罪魁禍首，就是逃離“封印”的甲烷！

科學家推測，或許是因為超級火山爆發，或許是因為地球運行軌道靠近了太陽，又或許是因為彗星的撞擊，總之，一種突然出現的“初始熱量”導致全球氣溫不正常上升。當氣溫上升到一定程度的時候，海水也隨之升溫，海底的可燃冰開始分解，巨量的甲烷打破“封印”，逃逸到大氣中。它們加劇了溫室效應，導致地球的氣溫迅速攀升。

如今，我們正在經歷一個又一個越來越炎熱的夏天。科學家擔心，如果任由氣溫升高，一旦超過可燃冰融化的臨界值，讓海底甲烷逃脫到大氣中，那么可怕的“極熱期”或許會再度上演。你說，甲烷是不是深藏海底的可怕怪物？