宋代有一個州太守叫田登,他專橫殘暴,經常欺壓百姓。因此,百姓常編一些跟“登”同音的笑話來諷刺揭露他。后來,他特別忌諱別人提他的名字,更不準人們在講話或文章里用“登”以及與“登”同音的字。他門下的吏卒、仆人稍不注意說出一個“燈”,就要遭鞭打。因此,他所轄那個州的人都把“點燈”叫“點火”。
一年一度的元宵燈節到了,按慣例要放燈三天,還要貼告示讓老百姓觀燈。官吏們怕觸怒太守,不敢用“燈”字,告示上只好寫成“本州依例放火三天”。老百姓氣憤地說:“只許州官放火,不許百姓點燈!”
后來,人們就用“只許州官放火,不許百姓點燈”來比喻當權者可任意做壞事,而老百姓的正當言行卻受到種種限制。