拯救“絕種”?蕉開發新型甜味劑，分?農業初創獲收超兩千萬美元

全球糧食系統正在遭受價格和供應沖擊的影響。人類賴以為生的、占植物能量源一半以上的作物只有少數幾種：水稻、小麥和玉米；與此同時，氣候變化正在影響作物產量并導致作物病害暴發，導致許多較貧窮國家的糧食更加不安全。

充分利用更多種類的作物是應對食品危機的途徑之一，例如香蕉。很多熱帶地區香蕉作為主食食用，全球有約4億人依靠香蕉補充每日15%～27%的熱量。

香蕉是世界上消費量最大的水果，亦是脆弱的食品供應鏈的典型代表。大約99%的出口香蕉只有一個品種：香芽蕉（Cavendish）。

香芽蕉又稱卡文迪許香蕉，它包括兩個商業上的重要品種：矮稈香芽蕉和大矮蕉。自20世紀50年代以來，它們一直是國際貿易最多的香蕉。香芽蕉是三倍體，無法有性繁殖，因此遺傳多樣性非常低，極度缺乏生物多樣性，再加上單一栽培的密集種植環境，極易使之受到外界生物或非生物因素的脅迫（如植物病蟲害和氣候）和基因突變的影響，最終可能導致滅絕。

在香芽蕉之前流行的大麥克香蕉，便在20世紀初由于其無性繁殖與單一栽培，不敵毀滅性的巴拿馬病而退出歷史舞臺。巴拿馬病由一種尖孢鐮刀菌引起。尖孢鐮刀菌可分泌毒素，引發香蕉細胞程序性死亡，且該真菌對殺真菌劑有抵抗力，巴拿馬病至今無藥可治，被稱為“香蕉癌癥”。

而如今的氣候變化更增加了水果作物疾病爆發的風險。

近日，總部位于美國北卡羅來納州的EloLifeSystems宣布完成了2450萬美元的A輪融資，以用于抗病香蕉的田間試驗；此外，該公司也在開發一種新的天然甜味劑，該甜味劑是在利用羅漢果遺傳信息進行生物工程改造的植物中開發的，計劃于2025年進入市場。

此次融資由AccelR8、NovoHoldings和DCVCBio等投資者牽頭。該公司還透露，Elo預計將在2023年晚些時候啟動B輪融資，以進一步擴大甜味劑的規模和研發渠道。

Elo于2021年12月從生物技術公司PrecisionBio分拆出來，專注于利用基因技術在食品和農業領域開展工作。后者是一家臨床階段生物技術公司，利用其ARCUS基因組編輯平臺開發體外同種異體CAR-T療法和體內療法。

?蕉項?：預計年底獲得相關數據

Elo的第一項重大舉措與生物工程有關。2020年，該公司宣布與全球最大的優質新鮮食品生產商之一Dole合作，開發包括香芽蕉在內的多個香蕉品種，這些品種能夠抵抗毀滅性的巴拿馬枯萎病，這是一種快速傳播的大流行病，威脅著價值250億美元的香蕉產業。

當時，雙方協定：Elo負責發現、評估和開發多種抗枯萎病方法，Dole負責TR4抗性香芽蕉品種的田間評估和商業化。除了支付商業化植物產品的使用費外，Dole還將全額資助Elo的研發工作。作為合作的一部分，Elo將結合其專有的歸巢核酸內切酶，使用其專有的工具套件，包括尖端知識挖掘平臺、基因發現管線、性狀驗證工作流程和轉化農業的端到端專業知識基于基因組編輯平臺，以在這種重要的克隆繁殖作物中開發潛在的TR4抗性香蕉品種。

Elo也調查了不同種類的香蕉和近親，甚至其他50多個作物的基因組，尋找可以使對這種真菌產生抗性的蛋白質種類。

據其首席執行官托德·蘭茲表示，目前已有實驗植物送到Dole在中美洲的試驗田進行試驗。香蕉大約需要九個月才成熟，預計年底可以得到相關數據。

此外，英國農業生物技術公司TropicBiosciences也在使用基因編輯技術來創造能夠承受氣候變化挑戰的香蕉、咖啡和水稻等。

甜味劑項?：擬2025年進?市場

近年來，甜葉菊和阿洛酮糖成為流行的天然甜味劑。除此之外，羅漢果中的甜味劑成分羅漢果苷V也備受矚目。

羅漢果原產于中國，其成分羅漢果苷V是一種三萜類糖苷。據國際食品信息委員會稱，羅漢果甜味劑的甜度是糖的150～200倍；此外，它還具有零卡路里，不會導致蛀牙，糖尿病患者可以安全食用。

Elo一直在將使羅漢果如此甜美的遺傳信息添加到各種常見且易于栽培的植物中。他們起初專注于將超甜的遺傳信息整合到西瓜中；此外，Elo也在探索從高粱到甜菜和西紅柿等植物作為羅漢果苷V的廉價表達系統。Elo表示：“我們與眾不同的地方在于了解復雜的代謝途徑，以生產廣受歡迎但也很難生產的分子。”例如，就甜菜而言，Elo已經建立了加工作物成分（糖、糖蜜）的基礎設施。

除了整合到不同的植物中，他們還創造了不同形式和強度的甜味劑。Elo正在與配料公司合作，將其加工成不同的形式。憑借改善口味、降低價格和擴大生產這三方面的優勢，其目標是到2025年推出甜味劑。

此外，Elo還在研究其甜味劑成分的監管途徑。因為這些植物是轉基因的，其成分本身需要得到美國食品和藥物管理局的認可。Rands披露，其開發的各種各樣的羅漢果甜味劑已經獲得GRAS認證。