明月下西樓

蘇輕淺

她以為即便是如今情斷，他也曾愛過她，可憐當日的恩愛繾綣，竟是他穩坐江山的墊腳石。

一

佛堂里的光暗了下來，燒了一日的殘燭，終于委頓在那一窩燭淚里，耗盡了最后一絲余熱。佛像眼中憐愛眾生的光，也熄滅了，只剩下一團黑漆漆的影子，沉默地看著她。

謝婉寧抬起頭，心中喟嘆，又是一日。

雕花窗外，天邊的那團云攔住即將西沉的日頭，讓它尚且再留一絲余暉在人間。一小片夕陽淺淺落在她手上，來不及留下片刻溫暖，便匆匆追著薄暮而去。

太后昨日的話言猶在耳，卑賤之身，卻屢次惑亂皇帝，其心可誅，讓她自請去佛堂跪著，什么時候想清楚了，再來跟前回話。

地磚冰冷浸骨，她想了許久，卻始終不明白為何她屢屢退讓，到最后還是引來太后步步相逼。

初入后宮時，皇帝親自下詔：前朝公主，該在朕眼皮底下行事，只因如此才能斷了那些臣子的骯臟心思。于是她的寢殿便挨著皇帝的重思殿，那時，太后是允了的。

入宮封妃，在壽康宮中聽訓時，太后言道，若你不能持心守靜，便唯有一死以謝皇恩。即便是自己的寢殿，也應了太后之意，永寧。巍峨的牌匾像是一道符咒，不是祈福，而是一座將她鎮壓于此的深牢。

她站在這個四面高墻的金絲籠子里，看日光把自己的影子越削越薄。即便她處處小心，還是有諸多錯處，常常被太后叫到壽康宮罰跪。

二

謝婉寧被養在江南煙波處數十年，已經許久未再見過雪。細細的雪落在眼睫上，讓她覺得歡喜。可越往北走雪越大，強風死死摁住她的肩膀，她強忍著不愿低頭，任風雪糊了她的眼。

直到被一群流匪截住，她才意識到，這群捕食者興許已在天寒地凍的雪地里等待了她許久。她壓下心中驚懼，正了正色：“這件灰鼠毛大氅還值些錢，我隨身還有些銀兩，只要讓我走，這些都是你們的。”

帶頭那人上下打量她：“姑娘既來了我青林崖，不如先去崖上避避風雪，正好我們崖主還缺位夫人，我看姑娘甚合適。”

謝婉寧道：“若我不能走出這風雪地，也不會活著跟你們到青林崖。”

“姑娘何苦如此貞烈，若去了崖上，我們定好酒好肉地招待姑娘，不讓姑娘受丁點兒委屈。”

他們說罷就欺身上前，諂笑著伸手來拉她，謝婉寧唬了一跳，解了絆人的大氅，逆著風雪沒命地跑，可積雪深重，沒多久她就摔倒在地。那群游匪站在原地，嬉笑地看著那個雪地里的黑影，在寂靜的曠野上徒勞地逆轉命運，直到大雪將她掩埋。

雪粒子嗆入肺腑，謝婉寧才發現四肢已被牢牢捆住，身后的雪地里是一尾長長的拖痕。前面的人不知她醒了，還在大聲討論著回去要如何用她取悅崖主，言語污穢不堪。

仿佛是天地倒懸，日月淪陷，白茫茫的雪原像是被世人遺忘的孤絕之地，只剩下徹骨的冷，一絲命由天定的惶惑讓她忽然萬念俱灰。也許就是今日了吧，從她生命的開始，她便一直是這樣被命運推著向前的。

遠處遙遙傳來馬匹的嘶鳴，她聽得不甚真切，這闃然寂靜的曠野，更像是冷透的心兀自涌上的幻覺。可這聲音仿佛越來越近，近得就像是馬蹄奔騰在她的鼓膜里，她遽然生出一股力量，胸中憤懣噴涌而出，全身力氣化作一聲聲尖利的呼號。

游匪們驚愕地回頭看著她，那個狼狽的女子，此刻像一尾強悍求生的魚，拼命地想要掙脫繩索，奮力疾呼。

風雪中隱隱現出一柄圓弓，形如滿月，力挫千鈞，帶著冷嘯的寒意，直奔他們而來。黑色駿馬踏碎雪霧，卻見精鐵箭簇寒光凜凜，追風般須臾而至。游匪四下逃竄。謝婉寧這才瞬間力竭，癱軟在雪地里。

英武的玄色鎧甲慢慢靠近，仿佛不屬于這個蒼白之境，卻讓她倉皇的心落了地。謝婉寧慢慢起身行禮：“謝將軍救命之恩。”

那人沒有下馬，只撿回她的大氅，淡淡道：“世道難行，姑娘善自珍重。”

直到目送那一身玄色湮滅于天地間，謝婉寧才低頭整理好衣裙，雙腿早已凍木了，只剩意志還在支撐著這具軀體，還要多久才能走出這片風雪。她苦澀一嘆，這條路上，從始至終都不過是她一人罷了。

三

再次聽到馬蹄聲，謝婉寧心中甚疑，還有誰能在這里又一次救她的命。直到被一雙大手拉上馬，對上那一雙深眸，她才感受到片刻真實。

“坐好。”頭頂上傳來低啞的聲音。

“將軍？”她的身體輕輕地顫抖，“將軍為何去而復返？”

風聲在頭頂呼嘯而過，身后的男人卻沒有再言語。

蕭時璟也在想為什么自己會回去，也許是那本不該回望的最后一眼，天高地迥，傾霜覆雪，而她是滿目清白中唯一一點微茫的黑色，倔強又執著。

茫茫風雪，寒風肆虐，他既救了她的命，也許還能再護她一程。

夜已深沉，重思殿還亮著，魏公公剔了一晚燭芯，如今這一支又該換了，他輕聲勸道：“皇上，已是子時了，朝務再忙，也該安置了。”

“寧妃如何了？”

“還在壽康宮跪著。”魏公公側首，想要看清坐上人的臉色。

“你下去吧，今兒事多，我再看會兒，不必在跟前伺候。”待魏公公退出去，他才掩著嘴輕咳了兩聲。

窗下的銅壺被擦拭得極凈，泛著冷冷的清光，夏時將盡，秋風勁掃，壽康宮佛堂的地磚也該是這樣冷冰冰的吧。

四周靜極了，連燭光也是懨懨的，不同白日那般明亮，滴漏聲不絕，他忽然有些口渴，卻恍惚想到那日他剛剛醒來。

冷，仿佛寒氣順著經脈隨時要撲滅心火，可旋即又有一股赤焰沸騰著周身血肉，讓每一處關節都疼痛難忍。蕭時璟神思混沌，只覺得周圍一片漆黑，卻有一雙手，一次又一次用濕布撫過他的額頭，讓他覺得不那么難捱。

那雙手慢慢覆上他的唇，霎時，干裂的唇被水頃刻浸潤，清涼的液體滑入咽喉，那分內里的灼熱也漸漸被安撫。

忽然一捧沁涼的呼吸輕呵在臉上，有人俯身貼上他的額，細細輾轉，久久思量。他緩緩睜開眼，秀挺的鼻尖，櫻紅的口唇，近在咫尺，仿佛他微微側首，兩廂便能碰到一起。

謝婉寧抬起頭，正欲拿了軟布給昏睡的人繼續擦拭，卻毫無防備地撞進那雙沉默深邃的眼眸，嚇得她險險驚叫，愣怔片刻，她輕聲喚他，“將軍，可覺得好些了？”

前一天，他去而復返，帶著謝婉寧一路奔襲，可風雪肆虐，馬兒也愈加難行，卻不慎絆住被積雪覆蓋的大石，兩人從馬上墜落，跌入道旁的雪窟中。

他勉力撐起手臂，這才發現自己已被卸了鎧甲，身上的傷口也被齊齊整整地包扎好。目光落在她的衣裙上，原本素潔的裙擺，現下早已殘破如絮。

見他凝眸打量自己，謝婉寧赧然垂首，輕聲道：“將軍因救我摔入雪洞，又高熱不醒，我見你夢中輾轉，這才脫掉盔甲想讓你舒服些。”

昨夜，在雪色與月色的映照下，身邊的人呼吸炙熱，周身滾燙，她不得不解了他的衣衫，用雪一遍遍擦拭他的身體，堅硬的鎧甲剛剛松解，被壓迫的傷口霎時涌出鮮血，她這才慌忙之下撕了衣衫，為他止血。

他們在雪窟被困了三天。這三天，她煮熱細雪為他擦身，又將包袱里的干糧熬成碎粥喂他，夜里寒風蝕骨，蕭時璟身上更是冷熱交煎，她不得不與他同蓋在一張大氅下，輕輕擁住他，助他渡過漫漫寒夜。

三天后，蕭時璟的馬回來了，帶著他的部下將他們救了出來，把他們一同送進臨近鎮子的醫館里，那時兩人因久宿曠野，寒氣侵體，都有了不同程度的寒癥，被分開時，她昏沉之中下意識地去拉他的手，喚道：“將軍。”

像是感受到她輕柔的觸碰，他亦輕輕回握了她的手，只是那時他的身體已虛弱至極，來不及回應她，便昏了過去。

在醫館醫治數日后，他們再次分別，他依然高坐在那匹棗紅色的馬上，俯視著她：“我還有軍務在身，再耽擱不得，姑娘以后若遇難處，可拿此令牌去京中的西郊大營尋我，姑娘大恩，來日再報。”

四

經過數月的苦戰，京城的烽煙終于平息。可朝堂卻還沒有從兵荒馬亂中理清頭緒，新皇登基，卻遍尋不到傳國玉璽，如何以證天子之名。朝會中大臣為此事爭辯不休，民間也議論得沸反盈天。

打下江山又如何，沒有傳國玉璽，何來下詔言書，威加四海。卻在此時，有人深夜從宮門遞入一份信函，言稱，玉璽在他之手，只需皇帝親自來見。

一時朝堂震動，臣子嘩然，何人如此大膽，竟讓君王屈尊相求，這倒更像是前朝遺毒的伎倆，皇上萬不可中了奸計。

幾日后，前朝老臣杜遠明求見。杜遠明乃前朝大輔，博通經史，淹貫百家，是朝中的定國柱石，自蕭時璟稱帝后，幾次虛懷招攬，均被推拒，杜老言明，一臣不事二君，此生再不入朝堂。

杜家老宅中，蕭時璟已歇坐片刻，除了一盞明前春毫，只余他一人空空坐于堂中。他也不惱，只輕搖茶盞，頗具玩味地期待這個忠直的老臣想要從他這里求得什么。

又過了片刻，丫鬟進來呈上一盞新茶：“圣上且嘗嘗這一盞如何？”

紫葉翻沸于水中，香氣濃烈，色澤明潤，蕭時璟低眉哂道：“好一盞龍韻紫毫，杜老竟拿出了多年珍藏，用前朝皇帝的御貢以敬新帝，究竟是何意？”

這一盞茶沖得極好，茶色清明，余香不絕，可見備茶之人也是用了心。他慢慢啜飲，品味其中悠遠，面前的丫鬟突然道：“圣上也不怕這茶里有毒？”

“放肆。”他一驚，一掌劈過去，那丫鬟頓時跪伏在地，一盅滾茶堪堪潑在她身上，她被他鉗住，一動不動地跪著。“叫杜遠明過來見我，朕耐心有限，不要讓他再耍什么花樣。”

杜遠明聞聲大步趕來時，便看到謝婉寧被結結實實地按在地上。“放開她。”杜遠明喝道。

蕭時璟眸中猝然一凜，冷道：“杜老自恃才高，莫非認為家中奴仆也高人一等？”

“皇帝若想殺她，那天下再無人知玉璽在何處。”

蕭時璟松了手，沉聲道：“抬起頭來，讓我看看你到底是何人？”

一雙倔強含怒的眼望過來，分明帶著昭然的恨意，卻在一瞬間轉為驚愕，蕭時璟也愣住了，那雙眼睛他見過，在茫茫雪夜，那雙婉轉流波的眼，柔弱又堅韌，一次次點亮漆黑又難捱的黑夜。

他們一起吹過林下風，挨過崖上雪，互相依偎取暖，共度瀕死的絕境，最后又各奔東西。

如今她未施粉黛，布衣素釵地跪在地上，而他錦衣華服，玉飾金冠，威儀萬千地立在她面前。

他救過她，她也拼死還報于他，卻不知，她救的人，翻身上馬離開，卻是為了去滅她滿門。那日目送不舍的征途背后，是千軍萬馬沖破城門，成就席卷謝家的一場屠戮。

若早知如此，她會不會后悔救了他。

五

謝婉寧因身體不好從小被寄養在江南，那時她將將5歲，拉住父皇的衣袍不肯松開，父皇蹲下身輕輕撫摸她的頭發：“寧兒乖，江南氣候溫潤，適宜寧兒養病，等你病好了，父皇就去接你回來好不好？”

她懵懵懂懂地點頭，卻不敢再讓眼淚掉下來，馬車帶著她一路顛簸南下，她在車里暗暗祈禱，希望自己的病快點好起來。只是那時的她沒有想到，那條一人前往的路，終究還是要一個人走回來。

兩年前，父皇來信說不日就要接她回京，可太后卻突然病逝，父皇傷心難抑，一病不起，她回京的日子便一拖再拖，直到皇城大亂，父皇被囚禁，離亂之下，江南寄養的林家怕得罪新皇，為了自保先棄了她。

她是該回去盡孝的，回京前幾日，有人找上門來，悄悄塞給她一個包袱，讓她務必收好，又言道，皇上一直覺得對她有愧，希望包袱里的東西能保她一生平安富貴。

那人走后，她打開層層包裹，待那一方嚴正端肅的玉璽赫然出現在眼前時，她的周身像是被二月春雨浸透，寒顫不止。京里的烽煙，還是一路燒到了江南，被引到自己身上。

難道這就是她作為公主的宿命？即便這些年，她并未享受過作為公主的尊榮，可是她姓謝，五內之中奔涌的血流究竟是命運的羈絆還是權欲的旋渦？

她跪在地上字字鏗鏘：“若你允諾厚葬先皇，善待謝氏宗族，書史為他們正名，我便將玉璽交給你。”

兩雙眼睛碰撞交纏，他是幽深沉靜，伺機而動的萬丈濤瀾，而她是風下細柳，在豪雨中隨波，卻柔中有韌，明定堅毅。那個在風雪中倔強著不肯低頭的女子，原來是要用自己孱弱的身軀，撐住這大廈將傾的世族。

“若皇帝答應，就請即刻下詔，明日這江山就徹底改朝姓蕭了。”

他的目光久久停在她臉上，手指卻一遍遍磋磨手中的茶盞，沉默良久，他望向杜遠明道：“若杜老回到朝中主持大局，我便應你。”

謝婉寧霍然起身：“這是你我之事，與他人無關，杜宰輔已近古稀，應遂其愿在老宅頤養天年。”

“這不單單是你我之事，也與前朝新朝無關，這是家國安泰，百姓安寧之事，杜老忠良，不變節，不易志，卻怎能看著朝堂激蕩，黎民受苦。”蕭時璟說著，走至堂中，對杜老深深一輯，“愿杜老看在蒼生的份上，與我共治，還天下清平。”

杜遠明面頰顫動，心中悲切難抑：“先帝對我有恩，我如何對得起他的囑托。”說罷老淚橫流，讓人不忍直視。“若皇帝答應保平寧公主一輩子富貴平安，老臣便答應你。”

蕭時璟垂眸沉思許久，復而抬眸道：“我知杜老念恩，可世間之大，有很多地方是朕無暇顧及的，不如把她留在朕的身邊，我替你看著她，你也替她看著朕，如何？”

六

蕭時璟為迎娶前朝平寧公主舉辦了盛大的婚儀，被天下人贊譽為厚德寬仁的明君，前朝的臣子也放下宿怨，再度入朝為官。謝婉寧為他帶來了享譽四海的清名，杜遠明也為他平定了朝中暗流深涌的危局。

大婚當夜，紅燭喜帳，他傭她在懷里，一遍遍親吻她的眉眼，說：“寧寧，謝謝你。”

第二日清晨，一碗避子湯從壽康宮送來，他說：“朕負責監看，你們都下去吧。”待下人盡退，他轉頭將那碗濃黑的湯藥倒進花瓶里。

謝婉寧驚了一跳，從榻上騰起道：“皇上，若太后知道了，必定要責罰你。”

蕭時璟拉過她的手：“你受過雪寒，身子本就比旁人弱些，這藥傷身，以后朕都替你擋著。”

他回身幫她披上外衣，卻見脖頸上那一處燙傷的落疤，他低頭細細地吻，輕聲道：“朕曾傷了你，以后便該多護著你些。”

天下初定，宮苑內外都是一片清和之景。可民間卻漸漸有罵聲迭起，那些不得志的文人，不敢罵皇帝，就捻酸潑醋地罵她，說她以身侍仇，是舊朝之恥，不配享皇家米祿，受萬民朝拜。

夜里，蕭時璟還在重思殿看奏折，謝婉寧帶了枇杷露來給他潤肺消渴，見他飲下，她轉身便要離開。蕭時璟低著頭還在批注，嘴上卻道：“你略站站，等等朕。”

他忙完手中事，拉著她去了宮苑最高處的明月閣，夜風淺淺蕩蕩，明月清輝宜人，她站在他身后，輕揉他的肩，為他紓解一日勞頓，他回手拉住她，指著懸于中天那一輪圓滿的玉盤道：“明月閣里看明月，月影照人人映月。”

他側首過來，用手摩挲她的面頰：“寧寧可還喜歡宮里的生活？”

她略沉吟了一會兒，輕搖了搖頭。

“有人欺負寧寧了？”

她嫣然一笑：“是你待我太好，卻不懂顧惜自己。”

即便是這江山之主，坐擁萬里河川，卻只有他一人熬燈至夜深，嘔心瀝血地批閱奏折，滌清官政，為蒼生謀福祉。

她解下披風，想給蕭時璟披上，怕他在高處受了風。

他握著她的手，眼中溫柔肆意涌動：“朕是皇帝，自有天罡之氣護身，若穿了寧寧的衣服，被別人看見，只怕明日闔宮都要取笑朕。”

“他們哪敢？妾身知道，皇上是為了哄妾身開心，若再讓皇上受了風寒，那就是妾身的罪過。”

蕭時璟點了點她的額：“你的罪過皆由朕來定奪，豈能任他人分說？”

“寧寧，只要你能一直陪在朕的身邊，年年歲歲，長長久久，便是有功之臣了。”

他懂得她的處境，亦是在寬她的心。

七

時歲大旱，焦石流金，豫州農田絕收，河床干裂，餓殍遍野。司天監屢觀天象，稟明太后，有女禍亂宮闈，致天象大亂，生民受苦。

太后大怒，加之中宮之位虛懸，前朝老臣與新朝大夫屢屢爭鋒相對，激辯朝堂，讓皇帝頭疼不已。謝婉寧即刻被提進壽康宮，正午日頭毒辣，蟬鳴一浪接著一浪，攪得人渾身窒悶無比。

跪了一下午，她滴水未進，又被叫于殿中問話，“寧妃，你可有私下結交外臣，參與朋黨之爭？”

“回稟太后，妾身未曾見過朝中大臣，也絕無私相授受之行。望太后明察。”她已極近虛弱，身子搖搖欲墜。

“放肆！”太后一掌劈于案上：“寧妃行止不端，蔑視哀家，須好好懲戒，以正其心。”

尖利的細針刺入指尖，她渾身顫抖，離散的意識陡然聚攏，可她沒做過的事，如何能認，她竭盡全力，咬碎銀牙，一字一句道：“太后，臣妾冤枉。”

當晚，蕭時璟并沒有來看她，只派了身邊的近侍送了驅散內熱的丸藥，又過了不久，宮中傳來消息，睿親王家的嫡女知禮賢達，才情出眾，太后許其執掌中宮，不日便將舉行大婚。

謝婉寧去了幾次重思殿，皆被擋在門外，近侍回稟：“皇上近日事忙，旱情刻不容緩，正與大臣商議對策，不便見客。”

他不見她，她便只能等著，她從未覺得永寧宮如此晦暗難明，斑駁的日影照不進，游離的星光也看不分明。唯有那日，宮中內外一新，掛紅燈，置彩綢，云鑼鼓笙落入森森寒夜，謝婉寧擁著錦被流淚至夜深。

再次看到他時，他坐在玉攆上和皇后言笑晏晏，他抬手整理她的云鬢，甚是情深。謝婉寧跪在地上，聽他們低低笑語，皇后眼風掃來，問道：“跪者何人？”

“臣妾是永寧宮寧妃。”她穿了件玉粉的外衫，襯得冰肌雪膚，嬌弱盈盈。

“這粉色扎眼，實在輕浮，回宮換了吧。”

“是，妾身這就回去換。”她躬身跪著，頭頂的蕭時璟不發一言，只聽得皇后在他懷中嬌憐嬉鬧。

那日正是春景花宴，他們一道去了和春園賞景，她與幾位貴女們論了幾句詩文，卻聽他們處處都在談論帝后情深，頓覺索然無味，便尋了一處僻靜地，靠在假山上休息。

忽然聽得假山另一側有人說話，細細聽來仿佛是蕭時璟的聲音，她本欲離開，身體卻下意識地一動不動，只聽得他說：“朕不殺她，是因為現在朕登基不久，朝中還需要那些前朝老臣們幫朕定國興邦，朕保她性命，便是保住了朕仁愛天下的聲譽。”蕭時璟冷哼一聲：“朕如何能愛她，若她恃寵而驕，生了外心，與臣子勾連，朕又如何穩坐江山。”

春暖日晴，謝婉寧卻如墜冰窟，渾身戰栗不止，她以為即便是如今情斷，他也曾愛過她，可憐當日的恩愛繾綣，竟是他穩坐江山的墊腳石。是啊，當年披堅執銳殺盡宗親的索命閻羅，怎會顧惜憐愛失勢的公主呢？

她失魂落魄地走出來，恰巧正面迎上皇后，皇后見她面如蠟紙，心神不寧，斥道：“寧妃，今日眾臣與宴，你這般惶惶失措，有失天家威儀，皇帝素日被你拖累聲譽，你還不知悔過？今日莫不是想拖累本宮一個治理后宮不嚴之罪嗎？速速回宮，不要再出現在筵席之上。”

八

蕭時璟對她越發冷淡，很少踏足永寧宮，太后幾次三番要讓她遷宮，皇帝卻道：“近日朝中清平，朕不想再生異端，朕已經派人暗中監查她的宮苑，若她敢有異動，那時再懲處不遲。”

白日里，他冷著臉對她，兩人用膳也是極盡客套敷衍，只為全了禮儀。可是夜里，紅綃帳落，他卻做著最熱切的事，春潮迭起，一遍遍淋濕她的身子。

夜里她又做夢了，風雪很大，她一個人慢行，天地蕭索荒蕪，她終于走不動了，索性躺在雪里，靜靜等待魂歸自然，卻聽到遠遠傳來蕭時璟的聲音：“寧寧，再等等我，我一定會來救你。”

她哭了，仿佛滿腹委屈地應他：“將軍，不要丟下我。”

她好像哭了很久很久，直到淚水浸濕了枕頭，她才迷迷糊糊地意識到是在做夢，身畔的人輕輕一嘆，轉身抱住她，用手輕撫她的背，溫熱的呼吸迎上來，在她耳邊輕聲喚道：“寧寧乖，我在。”

她的淚意更加洶涌，枕畔的人正是日思夜想的那個人，可是她卻不敢醒來，即便是虛妄的情誼，就讓她再貪享片刻吧。

豫州大旱月余，皇帝決定去京郊的易縣祭天地，為萬民祈福，親耕于鄉野，朝中諸事皆暫由太后代管。皇后亦有了身孕，只是這頭胎脈息不穩，腹中常有墜脹之感，便成日歇在宮中休養。

謝婉寧時不時就會被叫入壽康宮，有時是抄寫經書，有時斥責她德行有虧，在宮里站規矩。若她被罰了，她便知道，前朝的臣子們又惹怒了太后，在太后心里，他們始終是前朝余黨，即便為新朝披肝瀝膽，也是皇恩浩蕩，容他們茍活于世罷了。

賑濟糧送入豫州，官員又日夜鑿堤引水，使得豫州旱情大大緩解，不久，多日連旱的豫州，終于降下甘霖，才使得當地百姓脫于困頓。

沒過幾日，有人上奏彈劾宰輔杜遠明，說因他提議鑿堤引水潰了黃河大堤，致使洪澇泛濫，侵吞無數良田和人命。而送入豫州的賑濟糧有一半竟已發霉，百姓吃了霉糧嘔吐腹瀉不止。

太后震怒，當堂斥責杜遠明，又罰他跪于階下，金烏如焦炭懸于中天，烤得琉璃瓦明光燦燦，奪人心神，古稀老人熱汗涔涔，朝服皆已被汗浸透，謝婉寧聽聞此事，匆匆趕來重思殿為杜遠明求情。

重思殿中，皇后正為太后扇風，坐在一旁婉言相勸，殿中雖置了冰，卻也暑熱難擋，謝婉寧跪在殿外一遍遍懇求，皇后行到她面前：“寧妃，不要自不量力，朝中之事，豈容你來置喙？”

謝婉寧膝行向前，拉住皇后衣袍：“臣妾并不知曉朝政，只知杜宰輔年逾七十，念其年事已高，心中甚為不忍，求太后，皇后垂憐。”她眼中帶淚，攥住皇后衣角不放。

皇后一臉厭惡，用力甩開衣袍，卻不慎用力過猛，一下跌在地上，頓時腹痛難忍，痛楚地呻吟，太后見狀，拍案而起：“來人，寧妃蓄意謀害皇嗣，杖殺。”

九

杜遠明亟亟上前：“皇后自有孕，一直胎像不穩，更何況，此事罪責如何論處，當由皇帝回來分說，為何太后急于重刑加身，可是另有隱情不成？”

“放肆，你一介外臣，窺伺內幃之事，居心何在？來人，處杜遠明十廷杖，以示訓誡。”

謝婉寧悲呼：“太后，十杖定會要了宰輔的命，若要懲戒，臣妾愿一并代罰。”

太后冷喝道：“好，這是你自己討來的，不要怪哀家無情。”

廷杖落在謝婉寧身上，五內皆震，痛不欲生，杜遠明跪在她身側，慟哭道：“公主，是老臣害了你，是老臣害了你呀。寧妃未曾有虧，何至于此啊。”說罷，就以自己身軀去擋。

那一杖極重，杜遠明立時血濺當場，謝婉寧轉頭痛哭：“杜宰輔，堅持住，等皇帝回來，他一定會查清事實，為你討回公道。”

杜遠明聲若蚊蚋：“老臣怕是不行了，公主，往后的路，你要一個人走了，老臣再也護你不得。”

他們之間亦臣亦父，“宰輔，你輔佐謝家一朝，居功甚偉，如今我已有孕，將來你還要輔佐我的兒子。”

杜遠明一口濁氣哽上咽喉，顫抖著白須連聲說：“原來如此，原來如此……”

朝堂上言辭激烈的彈劾，一路快馬運入豫州的陳糧，這根本就是一場蓄謀已久的構陷，只因太后得知寧妃有孕，那一碗碗送入永寧宮的避子湯，竟絲毫防不住皇帝對她的恩寵。若這個孩子誕下來，又會在朝中掀起怎樣的腥風血雨，這個王朝百年之后到底姓謝還是姓蕭。

所以皇后甘愿以身試險，用這個不能降世的子嗣，與太后合謀一出大戲，趁皇帝不在，拔除前朝毒瘤，以肅正朝綱。

杜遠明哀絕道：“公主，快，快去找皇上，這兒有老臣，若今日你我死在這里，便將死無對證，你的孩兒也是白白殞命。”

她痛徹百骸，緊閉的雙眼止不住顫抖：“杜老，來不及了，一切都來不及了……”鮮血順著她的衣裙緩緩流在冰冷地青磚石上。

十

夕陽像是被誰潑灑了一壺烈酒，把整個黃昏渲染得絢爛熾烈，緋紅如血。

蕭時璟手中的香兩次熄滅，他心中莫名涌起難言的鈍痛，身邊人匆匆來報：“皇上，永寧宮出事了。”

他有多久沒和她好好說話了，自從太后屢次告誡他，遠離謝婉寧。他一直以為自己偽裝得很好，他開始慢慢冷落她，可是做母親的怎會看不出兒子的心思，哪怕他如何避著她，如何聽母親的話娶了睿親王家的女兒，可是母親還是不肯放過她。

她在壽康宮罰跪，他便也整夜不睡地批閱奏折陪著她；她受了傷，他日夜焦心，卻只能偷偷著人悄悄地打探；太后在他身邊安插了諸多眼線，他便只能對她冷嘲熱諷，不屑一顧。

他違逆不了母親，便只能違逆自己的本心，最初她惶然無措，而后又拿著各式借口來探望他，均被擋在門外，后來，她也開始避著他，那顆熱切的心，就在宮苑廊道的徘徊里漸漸冷了。

可是只有他知道，每日黃昏她總會坐在院子里看落霞，又或是守著缸里的睡蓮發呆，那睡蓮是他特地從江南尋來的種子，只因她曾提過，自己雖是北地人，卻總是受不了京城的干烈，時時想起江南細雨中嬌嫩的蓮花。

總有人問他，為何每個黃昏都會來明月閣，他只淡淡道，他喜歡黃昏時氣吞萬象的磅礴。他說話時，目光流轉，可總那么幾縷落在了永寧宮貞靜柔淑的她身上。即便夜里，他已累極，可看著永寧宮中的燈火，也仿佛覺得是為了等他而徹夜燃燒的。

快馬奔襲，風凜凜吹在耳畔，漲的鼓膜生疼，可內侍的話卻像滯留在了那層膜里，“寧妃在重思殿外受了杖刑，血流不止，皇嗣夭于腹中，現下生死不明。”

曾經的深情，走到了如今這里，卻再難宣之于口，皇權威壓下，他活得還不如一個童稚小兒那般隨心順意。

永寧宮中丫鬟跪了一地，蕭時璟疾步上前，跪在她身側，榻上的女子，孱弱蒼白，仿佛琉璃般易碎，他把她摟在懷里，顫聲道：“寧寧，再等等我，我一定會救你。”

懷里的人已經發不出聲音，卻見眼中淚水肆意洶涌，輕啟口唇默聲喚出的是最后一句，將軍。

天元五年，太后避于深宮，皇帝下詔廢后，此后宮中再無皇后，他一生勵精圖治，文武兼濟，開創了空前的太平盛世。臨終前，下詔立過世多年的寧妃為后，與她一道葬于平陵。

后世人論起，只道他一生酷愛江南蓮花，遍植宮中；又聞他精于工筆，卻無一畫存世；而宮中那些老人們說起他，只道，皇帝一生，只畫一人，即便權傾天下，也不過是紅塵道上一癡情人罷了……