跟我們“躲貓貓”的星系

施韡

宇宙大爆炸時產生的元素幾乎只有氫和氦，所以天文學家習慣性地把比氦重的元素統稱為“金屬元素”，包括碳、氧還有那些帶“金字旁”的真正的金屬。“金屬元素”通常在恒星的核心經歷一系列核聚變反應而產生，也有少量稀有金屬是通過更為劇烈而復雜的活動而產生，比如超新星爆發，這也是為什么天文學家把恒星比作煉丹爐。對一個星系而言，其主要組成物質仍然是氫和氦，“金屬元素”的比重在一定程度上反映出該星系的年齡——因為大量“金屬元素”的產生需要一代又一代恒星，尤其是大質量恒星的演化和死亡。

一組國際研究團隊從哈勃空間望遠鏡的觀測結果中找到了一個距離我們“只有”2000萬光年的矮星系，其直徑只有1200光年，約是銀河系的1%。從哈勃空間望遠鏡、非洲南部大型望遠鏡（SALT）及其他望遠鏡的光譜數據分析，這是一個“極度缺乏金屬”的奇特星系，是已知最缺乏“金屬元素”的星系之一，其中氧的含量只有太陽的2%。據此推測，它在最近十億年左右才開始形成，可以稱得上是我們宇宙中最年輕的星系之一。說它奇怪倒不是因為它缺乏金屬，而是這樣的年輕星系經常出現在宇宙誕生后不久，或者說，它本應當出現在距離我們100多億光年的地方，而不是2000萬光年！

對這樣一個藏身于我們“后花園”的星系，天文學家除了給它正式編號為HIPASS J1131-31外，還給它起了一個形象又可愛的綽號——Peekaboo，即“躲貓貓”。本該出現在難以企及的宇宙邊緣的天體為何會出現在我們附近？目前還缺乏很好的解釋。它給了人們研究早期星系極端環境及其恒星形成的機會，這個天文學未解之謎，等待著熱愛科學的你找到答案。