“貝”的秘密

貝類是我們地球上最古老的居民之一，迄今發現的最古老的貝類曾生活在5.4億年之前的寒武紀，比恐龍還要古老得多。

從陸地到海洋，從江湖到河谷，幾乎處處都有貝類的蹤跡。在這些貝類中，最有名的是“寶貝”。“寶貝”的貝殼一般都近似于卵圓形，殼面非常光滑，而且不同種類的“寶貝”具有各種不同的美麗花紋，非常好看，不需雕琢，就猶如天然的藝術品。在我國沿海已經發現的有40多種“寶貝”，其中最普通的一種叫“貨貝”，這是一種小型的“寶貝”，貝殼呈橢圓形，淡黃或金黃色，中心為淺綠色，背面隱隱有兩道淡灰色橫紋，極為光亮。這種“貨貝”，在古代就曾被很多地方當做貨幣使用。

其實，“寶貝”能夠成為貨幣并不偶然，因為“寶貝”天生美麗、輕便、耐磨損，多數地方不生產，除了用作裝飾之外沒有實際的用途。更為關鍵的一點是，它無法假冒，不會出現假幣。

漢字中的“貝”字，就是按照這種“寶貝”的形狀創造出來的象形文字，因為“貝”（貝）上面的“目”字正是貝殼的輪廓加上在殼面的兩道橫紋；而“目”下的一撇一點，正如殼下伸出來一雙觸角的速寫。

如果你仔細觀察，就會注意到，許多貝殼外表都有一圈圈由里向外排列整齊的紋路，你是否猜測過這些紋路的特殊含義呢？貝殼是蚌、蛤、蜆、蚶等軟體動物的外殼，這層殼不是天上掉下來的，而是這些軟體動物通過自己身體的一種特殊功能，不斷吸收水中的鈣離子，然后把它們進行礦化，再經過日久天長、積沙成塔式地累積，才在身體上長出來的。而且，這種特殊功能還會隨著季節而發生變化。春、夏兩季水溫較高，食物相對豐富，礦化活動就會比較旺盛；反之，秋、冬兩季時，水溫逐漸降低，食物相對匱乏，礦化活動就相應變得緩慢或停止。因此，逐漸生長的貝殼表面就形成了每年一圈的紋路，這些紋路是貝殼生長節奏的標志，也是鑒別其年齡的依據。貝殼上有幾條紋路，就說明軟體動物有多大年齡。這和通過年輪判斷樹齡是一樣的道理。有些貝殼的年齡肉眼就可以分辨，例如，櫛孔扇貝和泥蚶貝殼上的年輪最為明顯。鮑類的年輪在貝殼的石灰質層內，測量時，只要把鮑貝用火燒烤一下，再磨出角質層就可見到年輪。珍珠貝可結合韌帶的寬度進行測量。而有的貝殼的年齡則要在顯微鏡下才能看清。

仔細觀察和比較，我們還會發現，大多數貝殼是拱形結構的，這種拱形結構抗壓性極強，再加上有些貝殼的表面很光滑，貝類的天敵們就很難找到一個用力點，用力稍大一點兒，貝殼很容易就滑走啦！因為貝類在長期的演化過程中逐漸學會了一些“數學法則”，例如，通過擴張，不斷制造出比先前略大的開口；通過旋轉，不僅慢慢向外擴張長大，還增加了貝殼的受力強度；通過扭轉，貝殼的形狀變成了非平面螺旋體。所以，很多建筑師、設計師會參考貝殼的結構來設計各種各樣的建筑物。其中有名的如澳大利亞的悉尼歌劇院，從遠處看去，它就好像一堆在海邊閃閃發光的貝殼。

當然，由于各種貝類的生存環境有一些細微的差異，如水溫的高低、食物的充沛程度和水中的含氧量的變化等因素，都會影響到軟體動物的特殊功能的活動。所以，貝殼的年輪還能提供關于某一區域的水文、氣象資料呢！