椒，辛辣界的傳奇密碼

提到“椒”，你們腦海中是不是立馬浮現出辣椒，以及辣子雞、香辣蝦、重慶火鍋等以辣聞名的特色美食？實際上，椒可不僅僅是指辣椒，而是對幾種有辛辣味的植物果實的泛稱。雖然各種“椒”不是同一種植物，但它們在中國飲食和社會文化史上都留下了濃墨重彩的記錄。下面我們就一起來認識下這些火辣的植物們吧。

被當作涂料的“土著”：花椒

花椒是木蘭綱，無患子目，蕓香科下屬的數種花椒屬植物的統稱，在我國南方、西南地區大量生長。但即使是同種花椒，也會有不同的稱呼。舉個例子，如果你暑假出門玩，看到葉片較大、較尖的花椒，那么這應該是竹葉花椒，這種花椒的果實會因采摘的不同時間點而有所不同：如果按照傳統，等到變成完全成熟的紫紅色再采摘，然后曬干出售，那就是川東地區農村集市上常見的“花椒”；但要是在還是青綠色的時候就將果實采下，那就是你們喜歡的藤椒口味雞腿中的“藤椒”了。

各種花椒都有著濃烈的香氣和辛辣味，這使得我國古人很喜歡在濕冷的時節用它調味，順帶祛除寒意（食用花椒會讓身體發熱）。早在周朝，花椒就已經作為一種平價調味料而廣受歡迎，并且被大量種植。除了做菜調味之外，花椒還能祛除寄生蟲，因此也被用作驅蟲藥。而儲存在香囊等容器里作為散發香氣的香料，也是一種常見的花椒用法。

花椒還有一種用途一定是你意想不到的——作為墻壁涂料的一部分。前面說過，人們認為花椒有驅蟲、祛濕、驅寒的效果，到了漢代，它就被作為涂料的組成部分，涂抹在宮殿的墻上，因此就有了“椒房”（后妃居住的宮殿）“椒宮”的說法，后世甚至出現了以“椒房”代指后妃、后宮的習慣。

昂貴的“植物黃金”：胡椒

比起花椒，胡椒要更加喜熱喜濕，它的故鄉位于現代印度，尤其是德干高原以南的沿海熱帶季風氣候區。由于擁有濃郁的香味，胡椒后來便成為印度特色食物——咖喱的重要組成部分，也隨著著名航海大國朱羅帝國（也就是古中國典籍里的“注輦國”）在印度洋貿易線上廣泛傳播。那時，胡椒也能被用來作為貨幣，像金銀一樣流通呢。

早在魏晉時期，隨著與南亞、東南亞貿易的進展，咱們中國人就逐漸認識了各種胡椒屬植物。唐代，隨著航海技術的發展，海上貿易持續增長，大量南亞胡椒通過廣州港輸入中國。廣州市舶司的記錄中留下了大量輸入這種“植物黃金”的記載。在歐洲，羅馬帝國（尤其是東羅馬帝國）的餐點中大量使用由中東進口的胡椒。只不過，因為陸路運輸的困難，胡椒在歐洲一直比在中國更加昂貴，直到大航海時代之后才有所改變。為了爭奪胡椒產區和胡椒貿易航線，東南亞和南亞的海面上也沒少爆發過沖突。而胡椒貿易的收入，也進一步為早期的航海業拉來了更多的投資，大幅度加快了地理大發現的腳步。

辣椒：為窮人“代鹽”

雖然我國并不是辣椒的原產國，但咱中國人對它的喜愛程度卻不低，可能僅次于它的老家墨西哥。正因為是海外舶來品，所以辣椒在我們這兒也被稱為“海椒”或者“番椒”（潮汕和云貴川等地的方言中被廣泛使用）。它可以適應中國大多數地區的氣候，因此以廉價和易得著稱，這樣的優點也讓它成為另一種奢侈品的替代物——不，不是胡椒，而是鹽。

由于古代長期實施的鹽鐵官營政策，對古代中國人而言，吃鹽一直都是一件相當困難的事。貧困的民眾經常利用蔬菜發酵的酸味、草木灰或者鹽堿地里的鹽堿等代替食鹽。辣椒的傳入，則帶來了一種全新的、更加健康的選擇：在云貴地區，因為官鹽遠道而來，價格昂貴，當地貧苦民眾長期淡食，于是，辣椒很快便在當地流行開來，而且在人們的選育之下越來越辣，出現了“小米辣”“涮涮辣”這些高辣度品系。隨后，湖南、四川等地的貧民也學會了應用辣椒為飲食調味，接下來，接受這種食物的人群又變成了城市里的貧苦體力勞動者。畢竟，辣味除了能夠“代鹽”，還能掩蓋不太新鮮的食材的味道。

作為一種蔬菜，辣椒的價值可不僅僅是“辣”——它含有大量維生素和微量元素，營養水平在各類蔬菜中可以排到上游。為了確保不喜歡辣味的人也能食用這種蔬菜，在19--20 世紀，辣椒逐漸被改良出了辣椒素含量較低的品種，比如匈牙利人喜愛的甜椒。除此之外，因為果實顏色眾多，鮮艷奪目，一些彩色辣椒也被用作觀賞植物，相當受人喜愛。

如今，無論是本土的花椒，還是外來的胡椒、辣椒，在咱們中國人的餐桌上都變得不可或缺。不知道你的家鄉更喜愛哪種椒呢？又有什么關于它的特色美食呢？歡迎來留言告訴我們，獲取精美禮品吧！