彗星，最耀眼的“臟雪球”

彗星，是一種拖著長長尾巴的神秘天體。人們常常對它和流星傻傻分不清。而這個10 月，秋天的夜空中將有一顆從前沒有的亮星在閃耀，它正是紫金山彗星，很可能是近年來最亮的大彗星。

被妖魔化的小天體

早在公元前613 年，《春秋》中就記載過一顆彗星。經(jīng)考證，那或許是世界上對哈雷慧星最早的記載。在我國古代，人們把彗星視作天空中的異象，將它與兇吉禍福聯(lián)系在一起。而在西方，人們認為彗星身后的大尾巴全是有毒氣體，掃過地球時會給生命帶來滅頂之災。

現(xiàn)在我們知道，彗星其實是太陽系中的一種小天體。只要不砸在地球上，它們與人類的命運幾乎不會產(chǎn)生交集。

飛奔吧，臟雪球

彗星主要由太陽系形成之初遺留下來的物質(zhì)混合而成，比如松散的冰、塵埃和巖石，就像一個“臟雪球”。彗星絕大多數(shù)時間都處于凍結(jié)的狀態(tài)，表面粗糙而干燥。

在遠離太陽時，彗星反射的陽光非常少，比鋪馬路的黑瀝青還要暗，是太陽系中最暗的天體。在彗星靠近太陽時，熾熱的太陽會讓彗星釋放出成噸的氣體和塵埃。

星星“炸毛”，變身巨無霸

彗星的彗核通常體積不大。隨著彗星靠近太陽，噴發(fā)出越來越多的氣體和塵埃，使彗星漸漸“炸毛”。其中彗發(fā)，也就是彗核外的一圈發(fā)光層，可寬達數(shù)千公里；而彗星身后拖著的長尾巴，能綿延數(shù)百萬甚至上億千米，比太陽的直徑還要大。

彗星原來有兩條“尾巴”

如果仔細觀察，你會發(fā)現(xiàn)彗尾其實的是分叉的。最顯眼的那條是塵埃尾，通常會微微偏斜地掃向遠離太陽的方向，這是太陽風將塵埃和氣體吹向了彗尾的后方。還有一條，是由帶電氣體粒子形成的“離子尾”，像一根細長的針，筆直地指向遠離太陽的方向。

不是每顆彗星，都有歸期

最為人熟知的彗星要數(shù)哈雷彗星，它沿著一個巨大的橢圓軌道繞太陽運行，每隔70 多年回歸一次。像這樣周期小于200 年的彗星，被稱為短周期彗星；幾百年甚至幾千年才回歸一次的彗星，被稱為長周期彗星。

不過，也不是每顆彗星都會回來。有一些彗星的軌道并不規(guī)則，一旦離去就永不復返，稱為非周期彗星；有的彗星可能與行星發(fā)生碰撞，或被太陽的引力撕碎；有的彗星每次經(jīng)過太陽都會縮小一些，終有一日蒸發(fā)得干干凈凈。

星球好奇心

Q 彗星究竟是從哪里來的？人類能到達彗星上嗎？

A： 關(guān)于彗星的起源和演化，科學家們提出了許多假說。目前普遍認為，那些周期小于200 年的短周期彗星，起源于海王星軌道外的柯伊伯帶附近；而長周期彗星起源于太陽系邊緣的奧爾特云區(qū)域。柯伊伯帶和奧爾特云就像是彗星的倉庫，當彗星受到經(jīng)過的恒星或銀河系潮汐引力的擾動時，就會脫離它原來的位置，進入太陽系內(nèi)部，在太陽的引力作用下飛向太陽，成為我們看到的彗星。

Q 彗星很稀少嗎？為什么我從來沒見過？

A： 太陽系內(nèi)約有數(shù)億到數(shù)十億顆短周期彗星和數(shù)萬億顆長周期彗星，目前人類已知具體軌道的彗星不到4000顆，另外還有至少7000 顆彗星的軌道不明確。每年有很多彗星進入太陽系內(nèi)部，但明亮到能肉眼看到的彗星很少。那些特別明亮和壯觀的彗星極其罕見，被稱為“大彗星”。

Q人類能到達彗星上嗎？

A： 短期內(nèi)人類或許到不了彗星，但人類的探測器早已造訪了彗星。2004 年，歐洲航天局向67P 彗星發(fā)射了“羅塞塔號”探測器。歷時10 年，追逐距離超過40 億公里，探測器在2014 年與目標彗星會合，并釋放菲萊登陸器在彗星著陸，傳回了彗星的照片，開創(chuàng)了歷史。

兩個天文臺的共同發(fā)現(xiàn)

紫金山彗星很可能就是近幾年最亮的大彗星。

紫金山彗星，全稱是紫金山- 阿特拉斯彗星，編號C/2023 A3。2023 年1 月9 日，中國科學院紫金山天文臺首次捕捉到它的蹤跡，隨后便又觀測不到了。一個多月后，ATLAS（小行星陸地撞擊持續(xù)報警系統(tǒng)）南非天文臺通報發(fā)現(xiàn)了新的彗星。經(jīng)過一番比對，這兩顆彗星是同一天體，因此以兩個天文臺的名字共同命名。

追蹤紫金山彗星

紫金山彗星來自奧爾特云，在今年的9 月底到10 月，是它接近太陽的時候。尤其是在10月上旬，離太陽極近的彗星將展現(xiàn)一條美麗而壯觀的尾巴。

10 月初，我們可以在日出前的地平線附近，面向太陽東升的方向找到它。到了10 月中旬，在傍晚日落后的西方則更容易發(fā)現(xiàn)它的蹤影，彗星將會離開地平線升得越來越高，但也同時會逐漸失去它的亮度，直至在十月中下旬消失不見。

八萬年一次的相遇

紫金山彗星的速度也十分驚人，達到每小時29萬千米，相當于不到2 秒鐘就能從北京飛到天津。不過，和流星不一樣，彗星在天空中并不會明顯移動，因為它距離地球仍然十分遙遠。要區(qū)分彗星與其他的星星，只需要尋找它獨特的長尾巴。

據(jù)預測，紫金山彗星的軌道非常大，繞太陽運行一周需要80660 年，也就是說，這將是我們唯一一次與它邂逅的機會，如果有條件觀測，一定不要錯過它喲！