不工作的螞蟻在干啥

螞蟻不工作的背后有何玄機

據日本北海道大學的生物學家長谷川祐介紹，他們在研究中發現，在一個只有30多只螞蟻的群落中，有10%～20%的螞蟻整天無所事事——它們或者在那兒轉來轉去，或者不停地舔舐自己的身體，其他的事一點兒都不干。盡管如此，它們照樣能分到食物。即便人為地使一個蟻群只剩“勤快人”或只剩“懶漢”，過不了多久，蟻群中的“人手”分配就又回到原有比例。

在螞蟻種群中確實存在著一些不工作的螞蟻，這一點確定無疑。如此說來，我們小時候常常聽到的《螞蟻和蟋蟀》這個故事所講述的道理，其說服力便要大打折扣。

這樣，問題就來了：那些不工作的螞蟻真的不喜歡干活，還是另有隱情呢？

一種解釋是：那些不工作的螞蟻實際上是在觀察周圍，一旦發現哪里有食物，便立即通知同伴前來搬運。與此同時，它們也在警戒四周，看看有沒有危險因素存在，一旦發現情況不對，便立即通知同伴撤離。

筆者覺得這種解釋比較可信，不能單純地認為只有忙碌地搬運食物才叫工作，尋找食物、充當團隊的警衛也是工作，它們對整個蟻群的生存也是至關重要的。

螞蟻已進化出極其復雜的嗅覺系統

關于不工作螞蟻的上述兩大作用，尋找食物這一點比較直觀，一目了然；而傳遞危險信號這一點，其機理比較復雜，過去人們并不十分清楚，直到2023年才取得重大突破。

2023年6月，美國期刊《細胞》發表了一項科研成果：“人類不是唯一擁有復雜社會和交流系統的動物。與其他昆蟲相比，螞蟻進化出了極其復雜的嗅覺系統，這使它們能夠用多種多樣的、表達不同含義的信息素進行交流。而此前的研究表明，蜜蜂需要大腦的多個部位協調工作，才能對單個信息素作出反應。”這篇論文的作者為美國洛克菲勒大學神經生物學家泰勒·哈特和進化生物學家丹尼爾·克羅瑙爾。

這項研究表明，螞蟻的大腦中確實有一個交流中心，或者說感覺中樞，所有示警信息都會傳到那里，從而產生一種“恐慌效應”，并立即采取應對措施。例如，讓本族群的螞蟻迅速撤離巢穴，或者把它們的后代搬出去。

不能用人類的標準去衡量昆蟲

據介紹，這項研究是以畢氏卵角蟻為觀察對象。研究人員利用一種名為GCaMP的經過基因改造的蛋白質，去研究那些接觸到危險信號的螞蟻的腦部活動。GCaMP會附著在鈣離子上，然后隨著螞蟻大腦的活動而閃爍，這種閃爍情況用經過改造的高分辨率顯微鏡可以看到。

之所以選擇畢氏卵角蟻作為觀察對象，是因為這種蟻群規模比較小，通常只有數十到數百只，它們不能承受損失大量個體的風險，所以經常產生“恐慌效應”，隨時都處在逃離和求生的狀態中。如果是規模很大的蟻群，比如畢氏卵角蟻的“表親”行軍蟻，這種蟻群通常有數十萬甚至數百萬只個體，那就另當別論，它們的攻擊性要強得多。

通過上面的觀察研究，我們可以認識到，如果只是以我們人類的標準來衡量昆蟲，往往難以弄清真相。當許多螞蟻正在忙碌地運送食物之時，如果你發現還有一些螞蟻在袖手旁觀，你不用急著沖它們喊“不許偷懶”，這種行為太人性化了，并不可取。

法布爾等著名的科學家，或許就是以這種科學的態度從事昆蟲觀察研究而樂此不疲的吧。人類的常識對我們的日常生活固然十分重要，但若是過度依賴這種常識，就不易發現新生事物，也不利于我們的成長進步。

（責任編輯：白玉磊）