歐洲電池巨頭破產，“獨立自主夢”破滅？

2024年11月21日，被譽為歐洲“電池冠軍”的瑞典北伏公司（Northvolt）在美國申請破產保護，啟動債務重組程序。北伏創(chuàng)立于2016年，已從歐美政府、汽車企業(yè)和金融機構獲取了上百億美元的投資和補貼，它突如其來的破產令各方嘩然，不僅沉重打擊了歐洲本土動力電池和電動汽車行業(yè)，更意味著歐洲動力電池的自主研發(fā)、獨立生產進程將嚴重放緩。盡管當前歐委會及部分國家政府因政治考量和意識形態(tài)分歧尋求與中國“脫鉤”，但北伏的破產預示著，歐洲企業(yè)將不可避免地尋求與中企的合作。

“歐洲的希望”跌落神壇

北伏的破產并非通過資產全面清算、實體解散直至完全退出市場，而是一次戰(zhàn)略融資行為。北伏根據美國《破產法》第11章尋求破產保護，即債務重組，這意味著它將通過與投資人和供應商談判、出售非核心資產抵債以及開展特殊渠道融資等方式，在2025年第一季度前重新獲得約2.45億美元的資金。然而，根據法院文件，北伏的債務高達58億美元，重組也是杯水車薪。

北伏是歐洲最大的電池制造商，是歐委會、歐盟成員國以及各大金融機構的寵兒。在融資方面，它一路高歌猛進，從歐委會、瑞典政府、德國政府、加拿大政府及各大跨國金融機構持續(xù)獲得各種形式的資本支持，成為歐洲融資額最高的創(chuàng)業(yè)公司。

在資金不斷進賬的同時，北伏卻在加速衰敗。2024年5月，北伏突然宣布將首次公開募股計劃推遲至2025年。同年6月，由于北伏生產進度遲緩，無法按時交付，寶馬公司取消了與北伏的20億歐元電池訂單，轉投給韓國三星。隨后7月北伏披露的年報顯示，2023年企業(yè)凈虧損11.68億美元，而2022年為2.85億美元，債務規(guī)模急速攀升。之后，北伏的負面消息頻出：8月底，北伏宣布關閉位于美國舊金山的研發(fā)中心；9月初，魁北克政府稱北伏加拿大工廠的建設周期將延長18個月；北伏瑞典工廠的產能提高計劃暫停，同時開始大規(guī)模裁員。

直至正式宣布破產，除了寶馬的撤單，北伏未再發(fā)生任何取消訂單、毀約或突然撤資的負面事件。換言之，除了寶馬，其他重量級的投資伙伴和合作方對北伏一直持有高度樂觀的預期，堅定認為其發(fā)展前景仍然向好。因而，北伏突如其來的破產，除了巨額資金損失，對整個行業(yè)而言，意味著歐洲實現動力電池本土化生產、打破亞洲壟斷的希望也在一夕之間破滅了。

野心與實力錯配，卻有歐盟背書

北伏的驟然破產實則是兩方面因素不斷拉扯的結果。一方面，北伏的產能利用率長期不足1%，深刻暴露出其在生產工藝和模式上的內生缺陷，野心和實力嚴重不匹配。另一方面，歐盟一直高舉應對氣候變化大旗，欲在全球氣候治理議題上獲得領導權，近年來大力部署新能源，并推動產業(yè)的綠色轉型，對北伏寄予厚望。歐盟盲目的信任向市場傳達出積極信號，北伏的生命周期得以一次次延長。

從表象上看，產能無法提升是導致北伏破產的直接原因；而更深層次的原因，是它缺乏核心技術，未建立起成熟有序的生產模式和配套支持體系，也無法借力于歐盟相關產業(yè)鏈，并不具備大規(guī)模本土生產能力，其可持續(xù)性和安全性更是難以得到保障。

自創(chuàng)始之初，北伏的雄心壯志就不局限于建設傳統(tǒng)的流水線式電池生產和組裝工廠，而是強調打造垂直整合的閉環(huán)制造模式，從而實現循環(huán)經濟。北伏稱其制造的電池含有大量可回收材料，可通過廢舊電池再利用，實現電池制造的可持續(xù)閉環(huán)。垂直生產模式意味著企業(yè)能夠對從礦產開發(fā)、鋰元素精煉、電芯生產、電池組裝直至廢舊電池及殘次零件回收的整個供應鏈實施全面且連貫的控制與管理，是一種高度精密且成熟的生產組織形式，要求企業(yè)具備深厚的生產管理經驗。

即使不考慮產能，對于一個初創(chuàng)企業(yè)而言，實現這種極端的綠色生產模式都是極為困難的。這體現出，北伏生產歐洲本土電池的路徑不是通過向亞洲學習、復刻，而是試圖激進地實現全面超越，以此迎合西方主流的綠色理念。

例如，在上游，北伏在生產動力電池原材料的環(huán)節(jié)就面臨嚴峻挑戰(zhàn)。鋰離子電池陰極的關鍵成分是鋰和鎳錳鈷（NMC）混合物。為了體現本土化生產的所謂“安全”理念，北伏聲稱將盡可能使用內部生產的原料。然而，瑞典本地媒體爆料稱，從瑞典民事應急機構獲取的文件證明，北伏曾試圖在瑞典謝萊夫特奧工廠生產NMC，但由于遇到了重大困難不得不改為從中國購買，重量高達數千噸。此外，北伏還存在持續(xù)從中國大量進口成品材料的情況。北伏回應稱，雖然目標是實現自主生產，但也會從外部采購。由此可見，北伏不具有在招商時宣稱的真正的獨立生產能力。

另一方面，北伏能夠在缺乏核心競爭力、產能無法提升、安全性堪憂的情況下經營數年，所依托的是歐盟爭當減排先鋒、搶抓全球氣候治理領導者地位，和尋求對華“去風險”、提升所謂“經濟安全”所催生的迫切的本地化綠色生產需求。特別是在2023年，歐委會提出“去風險”理念并發(fā)布《經濟安全戰(zhàn)略》，在低碳轉型議題上疊加了本地化的要求，實現凈零排放目標的難度可想而知。因此，北伏正中歐盟下懷。當本土市場上已經存在一個包裝精良且經營理念完全契合歐盟戰(zhàn)略和發(fā)展需求的企業(yè)，而它正急需融資來建設超級工廠時，歐盟及相關成員國便對其高度重視，立即予以大力支持。

由此，北伏“集萬千寵愛于一身”，獲得了在公平市場競爭環(huán)境中本不可得的資金、要素及政策支持。實現社會生產模式向凈零排放的根本性轉型是一項復雜的系統(tǒng)工程，必然伴隨著極高的成本。受市場失靈問題影響，轉型初期勢必伴隨著高投入、高風險和低回報。正是在前期構建的宏大敘事下，歐盟的任何舉措與行動，尤其是其對該企業(yè)的信任態(tài)度，對于市場而言，均構成了極為關鍵的正面信號。即使北伏的產能問題早有苗頭，甚至存在諸多安全生產隱患，歐盟仍數次為北伏注資，并促成銀團對其提供市場化的融資支持，帶動市場預期持續(xù)走高。再加上當前正值全球汽車行業(yè)加速向電動化轉型，在政治導向的影響下，許多歐洲汽車巨頭與北伏簽訂長期訂單，并助其擴張。

與中國開展務實合作是一條可行之路

北伏的破產不僅造成市場震蕩，還引發(fā)了強烈的悲觀情緒，并通過漣漪效應在整個歐洲新能源產業(yè)鏈上迅速擴散，致使業(yè)界對同類企業(yè)的生存能力產生了質疑。實際上，歐洲的電池行業(yè)發(fā)展舉步維艱，本地的其他電池制造商也正面臨嚴峻挑戰(zhàn)。Stellantis、奔馳和道達爾能源共同組建的汽車電池制造商ACC耗時四年才造出可裝配的電芯，它當前已暫停在德國和意大利的建廠計劃；迫于成本壓力，大眾旗下的電池制造子公司PowerCo將削減一半的計劃產能，同時縮減北美工廠的建設規(guī)模；雷諾支持的法國電池公司Verkor的CEO表示，在北伏破產以及2024年電動汽車銷售放緩的沖擊下，尋求融資變得十分艱難。

即使如此，歐盟“去風險”戰(zhàn)略立場仍保持不變，打造本土電池產業(yè)鏈的決心并未動搖，已繼續(xù)開展大規(guī)模財政激勵。北伏破產使歐洲投資銀行（EIB）的風險敞口暴增3.13億美元，這部分虧損極有可能完全由歐盟預算承擔。歐委會拒絕對此置評，并在最新一屆歐委會就職后，迅速為創(chuàng)新基金撥款12億歐元，用于促進本土電池技術發(fā)展和興建超級工廠。EIB同時表示，即將對構建歐洲電池價值鏈再投資18億歐元。

雖然歐盟再次發(fā)出了積極的信號，但資金無法直接解決歐洲電池行業(yè)的問題，歐盟的雄心更處于無處安放的尷尬局面。歐洲本土電池企業(yè)雖然能夠繼續(xù)獲得融資，但仍面臨能源成本高企、技術迭代緩慢、制造工藝落后、生產組織模式效率低下等挑戰(zhàn)，與彼時的北伏并無二致。2024年10月末，歐盟開始對自中國進口的純電動汽車加征高額關稅，歐洲市場的不確定性大增，中國電動汽車及下游企業(yè)赴歐建廠的腳步大幅放緩。因此，歐洲企業(yè)和相關國家在著力培育本土技術受阻后，或將對華發(fā)出積極主動的信號，尤其是德國，可能會與亞洲尋求深度合作，這為開展對華務實合作創(chuàng)造了契機。

北伏的破產是歐洲電池行業(yè)發(fā)展困境的一個縮影。長期以來，歐盟電池技術迭代緩慢，遲遲未能實現技術突破，產業(yè)鏈構建進度滯后，顯著制約著其電動汽車的本土化發(fā)展。展望未來，亞洲力量特別是中國電池企業(yè)對全球電池行業(yè)的影響力會進一步增強。歐盟若想在動力電池和電動汽車領域實現真正的突破，與中國開展務實合作是一條可行之路。因此，對歐盟而言，保持對中國和亞洲合作的開放態(tài)度至關重要。

（作者為商務部國際貿易經濟合作研究院助理研究員）