木星的“大紅斑”快消失了？

木星一直是大家最喜歡討論和觀測的星星之一，因為它既是太陽系中質(zhì)量和體積最大的行星，也是夜空中視覺亮度排名第三的天體，僅次于金星和月球。如果你有一臺小型天文望遠鏡，可以找個晴朗的夜晚對準木星，看是否能觀察到它表面的明暗條紋，以及像暗點一樣的“大紅斑”。可是你知道嗎，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)“大紅斑”正在急劇縮小。難道說，木星這個神奇的特征會在不久的將來消失？

木星上的彩條云帶

和地球等巖質(zhì)行星不同，木星是一顆氣態(tài)巨行星。它不具有固體表面，整個上層大氣僅由氫氣和少量的氦氣構(gòu)成。它表面明暗相間、與赤道平行的彩色條紋被稱為“云帶”，其中較晦暗的紅棕色云帶叫“帶紋”，較明亮的白色或黃色云帶叫“條斑”。這樣的云帶共有17 條，是氣態(tài)行星大氣強烈的對流形成的。

1979 年，“旅行者1 號”探測器在飛越木星時，拍攝了大量的高清照片。照片中云帶的交界處，氣體在翻轉(zhuǎn)升降中產(chǎn)生大量的湍流和風(fēng)暴，混雜著可能自較溫暖的木星內(nèi)部升騰起的硫黃和含磷氣體羽流，呈現(xiàn)出紅、褐、白等多種顏色，就像一杯還沒攪勻的、濃稠的牛奶咖啡，或者一幅抽象派的油畫，五彩斑斕、絢麗壯觀，有一種太空尺度的美感。

這場風(fēng)暴刮了多少年？

雖然在氣態(tài)行星中，風(fēng)暴通常被認為是不穩(wěn)定的，但“大紅斑”已經(jīng)持續(xù)了近兩個世紀。

有人說“大紅斑”不是1665 年就被卡西尼發(fā)現(xiàn)了嗎，那得有360 歲了吧？然而從“大紅斑”被發(fā)現(xiàn)起，直到1830 年，在長達一個半世紀的時間里，對這個斑點的觀察記錄都是空白的。對現(xiàn)在這個“大紅斑”的持續(xù)觀察記錄，是從19 世紀才開始的。

紅色風(fēng)暴會消失嗎？

為什么“大紅斑”會不斷縮小呢？答案仍然是一個謎。一些天文學(xué)家猜測大紅斑可能會在20 年內(nèi)消散，另一些天文學(xué)家認為我們看到的只是風(fēng)暴的表層，看不見的漩渦底層可能會持續(xù)相當(dāng)長的時間。但可以肯定的是，未來即使這個“大紅斑”消失了，也會誕生下一個“大紅斑”。2000 年3 月，木星表面就新形成了一個類似的橢圓形斑點，天文學(xué)家稱之為“小紅斑”。

“大紅斑”究竟是什么？

“旅行者1 號”在這一片混沌中，還清晰地拍到了“大紅斑”，位于木星赤道以南22 度的地方。作為太陽系中最大的風(fēng)暴，它的風(fēng)速高達每小時400 多公里。不過，遺憾的是，我們對其內(nèi)部知之甚少，也不知道它究竟是如何產(chǎn)生的。只知道，大紅斑比其他大多數(shù)云層更冷，因此高度也比它們更高。而且它也并不完全隨著木星自轉(zhuǎn)，自 19世紀初以來，它至少“繞”木星漂移了10 圈。

“大紅斑”縮水記錄

19 世紀末，“大紅斑”的最寬處約為4.1 萬公里，足以容納三個地球；1979 年“旅行者1 號”和“旅行者2 號”探測器飛越木星時，測量到的“大紅斑”最寬處縮小為2.33 萬公里；1995 年，哈勃望遠鏡觀察木星時，這一數(shù)值又減少到不足2.1萬公里；最新的測量顯示，大紅斑已經(jīng)從一個橢圓形變成了圓形，直徑只有1.25 萬公里，已經(jīng)無法容納下哪怕一個地球了。

觀察木星時，你肯定會注意到它身旁的幾顆閃亮的衛(wèi)星，就像意大利天文學(xué)家伽利略在1610 年1 月7 日深夜那樣。下一期，我們就講講木衛(wèi)二這顆冰凍的海洋星球的趣事吧。