鳥類的祖先是恐龍？

在我們的認知里，似乎很難將恐龍和鳥類聯系在一起，它們無論是體型還是生活方式都有很大的差別。那么，為什么分類學家把這兩種生物劃分到了一個系統發育支系中呢？究竟是“異想天開”，還是“有據可循”。讓我們來分析一下恐龍和鳥類的相似性，揭開鳥類祖先的神秘面紗！

兩條腿走路的恐龍

形形色色的鳥類都是雙腳著地，依靠兩條腿在陸地上行走或跳躍。并且鳥類的上肢末端高度退化，從翅膀的骨骼結構中已無法看到明顯的手指。

根據鳥類雙腳站立、上肢退化的特點，我們來看一下霸王龍的骨架。首先可以很明顯地看到霸王龍為雙足行走，仔細觀察還可以發現它的上肢退化，上肢末端僅保留了兩根明顯的手指。

所以，從雙腳站立行走這一點看，鳥類和恐龍有很大的相似性。

帶羽毛的恐龍

除兩條腿走路外，能說明鳥類和恐龍親緣關系接近的一個最為直接的證據，當屬“羽毛”。

在2000年前后，遼寧西部發現了大量帶羽毛的化石標本，比如：屬于暴龍超科的華麗羽王龍、鐮刀龍超科的意外北票龍。它們有著恐龍的外形，卻體表被毛，但這些毛狀物的結構較為原始，尚不具備飛行能力。

此外，同鳥類更為接近的還有：

從化石標本和復原圖中，可以明顯地看到羽毛，并且四肢還分布有不對稱的飛羽，根據身體各部位羽毛的分布可以推測，它們已經具備了滑行能力。

這些帶羽毛化石的發現，為恐龍向鳥類演化提供了有力的證據，也讓我們對于鳥類羽毛的演化過程有了更加深入的了解。

小型化的恐龍

恐龍和鳥類差異較大的特征就是體型。成年暴龍身長超過12米；成年角龍身長可達9～10米；成年劍龍身長可達7～9米。但是，恐龍一直都是這么大的體型嗎？

有研究者分析了大量的恐龍骨骼數據，建立了兩個數據集，利用股骨長度計算恐龍的體重，發現：獸腳亞目恐龍在進化的過程中體重呈現持續減小的趨勢。從體重約163公斤的堅尾龍類演化到體重0.8 公斤的鳥類，整個過程持續了約5000萬年。

由此可見，恐龍的一個支系在演化的過程中體型逐漸縮小，最終達到了一個適合鳥類飛行的大小。

其他方面

還有更多證據支撐鳥類的恐龍起源假說。

骨頭中空的恐龍

鳥類具有飛行能力的因素之一，是它們中空的骨骼，使得自身重量得以減輕。這種中空的骨骼在恐龍中也有發現，大多數獸腳亞目的恐龍中，可以在軸向的椎骨內側看到中空的骨骼。

使用石頭輔助消化食物的恐龍

使用胃石消化，也是鳥類減輕自身體重的一個方式。同樣，古生物學家，在恐龍的胃中也找到了類似胃石的物質。下面這張圖片是鄒氏尾羽龍的化石標本，紅圈內的圓形鵝卵石就是它的胃石，直徑在4.5毫米左右，可以幫助尾羽龍消化食物。

鳥類和恐龍的“雙向奔赴”

要確定鳥類起源于恐龍的一個支系這一論斷，還需要鳥類給予支持。接下來，我們一起看一看原始鳥類的特征吧。

1861年發現于德國索倫霍芬的印石板始祖鳥，生活在侏羅紀晚期（距今約1.5億年），被認為是最早最原始的鳥類。我們從它的化石骨架上可以看到，始祖鳥身體上仍保留部分屬于恐龍的特征，例如，長的骨質尾巴、三個分開帶爪的指、胸前無龍骨突等。

這張圖更便于對比恐龍、原始鳥類和現代鳥類的骨骼結構。

（選自“中國古動物館保定自然博物館”公眾號，有改動。）