最早西歐人“露面”

2022年，考古學研究生Edgar Téllez在西班牙洞穴發現了一些驚人的東西：一塊被泥土覆蓋的面骨，牙根完好無損。他的同事、西班牙羅維拉-威爾吉利大學考古學家Rosa Huguet說：“我們95%確信發現了一具人類化石，但我不敢說這就是人類遺骸?！敝圆桓彝耆_定，部分原因是它被埋在110多萬年前的沉積物中，比西歐任何已知的人類化石都要古老。

“在清理和檢查化石后，我們百分之百確定這塊化石代表了西歐最早的人類面孔?！惫湃祟悓W家Maria Martinón—Torres說。她是西班牙國家人類進化研究中心（CENIEH）主任、阿塔普爾卡項目首席研究員。該項目在西班牙北部阿塔普爾卡山脈的洞穴中發掘出許多重要化石。

3月12日，科學家在《自然》上報告了這一發現，證實了人類祖先直立人的廣泛存在。他們分散在非洲和亞洲，也曾到達西歐。

盡管所有人類的祖先在600多萬年前出現于非洲，但非洲以外最早的人類化石是在格魯吉亞共和國德馬尼西發現的5個頭骨，可以追溯到180萬年前。德馬尼西人被歸類為早期直立人，后者200萬年前起源于非洲。但他們彼此之間差異很大，一些研究人員認為其至少代表了兩個物種，表明離開非洲的早期智人不止一個人種。

在西歐，80萬年前的古人類化石記錄基本是空白。關于早期人類存在的唯一線索是在西班牙和地中海沿岸發現的140萬年前的一顆牙齒和石器，以及2007年Huguet在阿塔普爾卡遺址發現的一塊110萬年前的古人類下頜骨。

新化石表明，直立人或其近親可能至少制造了一些工具。這塊殘缺的中臉具有直立人的關鍵特征，比如鼻子不像現代人那樣突出。但CENIEH的古人類學家José María Bermúdez de Castro說，它也顯示出一些差異，比如中臉比亞洲或非洲的直立人更窄。它只有兩顆磨損的牙齒，因此很難確定身份。研究人員將其稱為H. “affinis” erectus，意為與已知物種有親緣關系。

研究排除了他們屬于另一個人類祖先——先驅人的可能性，后者的化石也曾在附近被發現，可以追溯到大約86萬年前。

140萬年前至110萬年前屬于更新世早期。Martinón—Torres說，在阿塔普爾卡發現的兩種早期人類相隔20萬至30萬年，表明在更新世早期，已有不止一種人類在歐洲各地遷徙了。她認為直立人或其近親首先出現，但在大約90萬年前冰川覆蓋歐洲的寒冷時期離開了阿塔普爾卡，或者滅絕了。然后，先驅人可能來自東歐或非洲，并擴散到西歐。

加拿大溫尼伯大學的古人類學家Mirjana Roksandic表示，這種情況與巴爾干山脈考古遺址的證據相符。那里的化石揭示了存在一個嚴寒避難所，幸存的各種動物在冰川消退后向東、西擴散。她說，也許這些早期古人類與這些動物一起避難，并跟隨它們進入了歐洲和亞洲。

Roksandic認為，這塊面部化石是人們長期尋找的化石證據，“讓我們了解是誰在遷移、遷移到哪里，以及人類在歐洲進化的結果是什么”。