老年人的智力狀況

蔡清濟

人到老年，智力不可阻擋地要衰退，這種觀念仍一直縈回在人們的腦際。如今，神經科學家和心理學家的研究表明，衰老中的大腦具有令人吃驚的能力和效率，反駁了一個又一個關于智力衰老過程的偏見。

偏見之一：只能越來越壞

雖然試驗顯示，在記背清單之類或找出協調照片時，70歲老人比20歲的人常常需更長的時間。出更多的差錯，但試驗結果并未得出同齡老者的智力有顯著的差異。因此不能按年齡特定的平均值來推斷智力狀況。

“唯一可以對65歲或75歲的人作預言的只是他們生日蛋糕上蠟燭的數目。”哈佛大學心理學家道格拉斯·鮑威爾解釋說。

鮑威爾的論斷與其他研究結果相吻合。即大多數人的智力至少保持到70歲，而且25％以上能保持到更老，而無明顯的減弱。科學家推測，這與基因及環境有關。

賓夕法尼亞州立大學老年病學中心主任K·沃納·塞爾說，最常見的正面因素是出眾的教育程度，多變而刺激的生活和有才智的配偶。相反。因循守舊而少有生活樂趣，常常導致過早衰退。

偏見之二：記憶力最先衰退

多年的觀點是，每天有多達10萬個老化的腦神經細胞死亡，記憶力隨之減退。波士頓大學神經病學家如艾倫·彼得斯在新近的研究中證明，腦細胞在老年雖然會縮小，但不會大量死亡。

神經科學家還說，“硬件”——數10億連接傳輸神經，在老年會勞損；而“軟件”——大腦在一生中貯存的信息和數據卻不會消失，他們只會變得更加不容易滿足。

就算智力減退了，記憶力也不一定會喪失。鮑威爾及其他研究人員說，通常，理解空間關系的腦功能(如看地圖或在停車場找汽車)從40歲起開始減退。到了50歲，進行推理所需要的抽象思維能力開始減弱。不過，某些智能如專注和心算顯然能保持到高齡。有些技能如打高爾夫球和騎自行車，一般不受年齡的影響。

偏見之三：不勤練則荒疏

科學表明，智力活動與思想活躍沒有直接的聯系。較新的研究傾向這種觀點：“用腦是好的，但不能保證不衰退。”

保持智力活動的關鍵顯然在于向大腦提供新的印象和刺激。加利福尼亞大學女生物學家瑪麗安·戴蒙德將年老的老鼠移到置有它們不熟悉的玩具的籠中，結果鼠腦形成新的神經分枝。當新的刺激過去之后，老鼠感到無聊，作用就減弱。進一步研究得出，“旁觀”無效。讓老鼠觀看其同類伙伴玩耍時，則未出現任何變化。人腦若進行沒有樂趣的思想活動，則不會有任何結果。鮑威爾發現，聲稱出于樂趣而閱讀的活躍的年長者，比那些為“跟得上”而強迫自己閱讀的人，成績好得多。

事實上，從各種研究得出，那些因循守舊的人，到了老年時更容易智力退化。相反，頭腦靈活且樂意即席創作，是保持思想活力的主要因素。

其他研究接近這種結論：情緒穩定也有一定的影響。知足者比那些焦慮不安的人不易智力衰退。

偏見之四：少壯不努力……

老化中的大腦保持令人吃驚的再生能力。美國老年病學研究所神經科學實驗室主任斯坦利·拉波波特將從事同樣工作的年長者及年輕者的大腦進行比較，發現老化的大腦為了補償虧損又自己“鋪設電纜”。若一個神經原辦不到，附近的腦細胞便來彌補。這就是說，衰老中的大腦實際上能將完成某一任務的責任從一個區域傳遞到另一處區域。

塞爾和他的太太謝里·威利斯查明，70幾歲的人先前智力衰退達14年之久，通過監督訓練會明顯提高。這兩位研究者7年后檢查其成果時，所達到的水準沒有絲毫改變。柏林馬克斯普蘭克研究所的保爾·巴爾特斯以類似的方法進行訓練，讓年長者記住一組60個隨意數和35個人名。大多數未經訓練的年富力強的人都無望達到。