新“牙齒理論”

季　黎

古生物學家認為，許多哺乳動物進化得特別成功的秘密其實完全在于牙齒。有胎盤和有袋類哺乳動物都具有一種磨楔式的臼齒，可以同時切割和磨碎食物，這些牙齒大大改善并且拓寬了它們的攝食范圍。如今，三位古生物學家表示，這種臼齒并非只有惟一的一次進化，而是發生了兩次演化。美國加利福尼亞大學圣巴巴拉分校的維斯，認為這一學說“使人們一貫秉持的基本理論發生了動搖”。

對磨楔式臼齒重要意義的認知，最初是通過研究產自亞洲、歐洲和北美的化石開始的。這些化石展現了牙齒向越來越具有磨楔式特征的臼齒按部就班的演變過程。古生物學家斷言，具有這種類型牙齒的哺乳動物很可能就是出現于早白堊紀時期的生活在北半球的哺乳動物的共同祖先。與有胎盤和有袋類哺乳動物形成鮮明對照的是，很多原始的單孔類動物例如鴨嘴獸，被認為缺乏磨楔式臼齒并且在南半球大陸進行演化。

1985年，一篇根據名為Steropodon的哺乳動物的下顎化石寫成的論文使這一理論產生了動搖。該化石產自澳大利亞的早白堊紀巖層中，其下顎明顯屬于單孔類動物，但令人費解的是，它具有與磨楔式臼齒這種較先進類型牙齒相似的牙齒。在隨后的20世紀90年代中，磨楔式臼齒在澳大利亞、馬達加斯加島等一些“錯誤”的地點相繼被發現。這其中的一些化石發現于中侏羅紀的巖層中，這就意味著這些哺乳動物生活在數千萬年前的南半球，在時間上要早于生活在北半球并處于臼齒演變過程中的哺乳動物。

為了徹底弄清這個難題，三名古生物學家——俄克拉何馬州科學院的自然歷史博物館的理查德、賓夕法尼亞州卡內基自然歷史博物館的扎利奧以及波蘭科學院的祖福分別對21只現代哺乳動物和化石的骨骼以及牙齒進行了詳細地對比研究。古生物學家基于骨骼和牙齒的特征將化石分為了兩種不同的進化類型，一類來自北半球，另一類則來自南半球。在這兩種類型中，磨楔式臼齒都是獨立進行演化的。他們已將這一結論發表在2002年1月4日出版的《自然》雜志上。

美國加利福尼亞大學伯克利分校的比爾認為，這種假設是“非常非常有刺激性的”。但并不是所有人都對此深信不疑，維斯就說：“我想它們一定將脖子伸得很遠。”因為在南半球的化石中，僅僅發現了牙齒和下顎，而上牙、顱骨以及其他骨骼全部缺失。他補充認為，“這里隱藏著大量的信息。”