新“牙齒理論”

季　黎

古生物學(xué)家認(rèn)為，許多哺乳動物進(jìn)化得特別成功的秘密其實(shí)完全在于牙齒。有胎盤和有袋類哺乳動物都具有一種磨楔式的臼齒，可以同時切割和磨碎食物，這些牙齒大大改善并且拓寬了它們的攝食范圍。如今，三位古生物學(xué)家表示，這種臼齒并非只有惟一的一次進(jìn)化，而是發(fā)生了兩次演化。美國加利福尼亞大學(xué)圣巴巴拉分校的維斯，認(rèn)為這一學(xué)說“使人們一貫秉持的基本理論發(fā)生了動搖”。

對磨楔式臼齒重要意義的認(rèn)知，最初是通過研究產(chǎn)自亞洲、歐洲和北美的化石開始的。這些化石展現(xiàn)了牙齒向越來越具有磨楔式特征的臼齒按部就班的演變過程。古生物學(xué)家斷言，具有這種類型牙齒的哺乳動物很可能就是出現(xiàn)于早白堊紀(jì)時期的生活在北半球的哺乳動物的共同祖先。與有胎盤和有袋類哺乳動物形成鮮明對照的是，很多原始的單孔類動物例如鴨嘴獸，被認(rèn)為缺乏磨楔式臼齒并且在南半球大陸進(jìn)行演化。

1985年，一篇根據(jù)名為Steropodon的哺乳動物的下顎化石寫成的論文使這一理論產(chǎn)生了動搖。該化石產(chǎn)自澳大利亞的早白堊紀(jì)巖層中，其下顎明顯屬于單孔類動物，但令人費(fèi)解的是，它具有與磨楔式臼齒這種較先進(jìn)類型牙齒相似的牙齒。在隨后的20世紀(jì)90年代中，磨楔式臼齒在澳大利亞、馬達(dá)加斯加島等一些“錯誤”的地點(diǎn)相繼被發(fā)現(xiàn)。這其中的一些化石發(fā)現(xiàn)于中侏羅紀(jì)的巖層中，這就意味著這些哺乳動物生活在數(shù)千萬年前的南半球，在時間上要早于生活在北半球并處于臼齒演變過程中的哺乳動物。

為了徹底弄清這個難題，三名古生物學(xué)家——俄克拉何馬州科學(xué)院的自然歷史博物館的理查德、賓夕法尼亞州卡內(nèi)基自然歷史博物館的扎利奧以及波蘭科學(xué)院的祖福分別對21只現(xiàn)代哺乳動物和化石的骨骼以及牙齒進(jìn)行了詳細(xì)地對比研究。古生物學(xué)家基于骨骼和牙齒的特征將化石分為了兩種不同的進(jìn)化類型，一類來自北半球，另一類則來自南半球。在這兩種類型中，磨楔式臼齒都是獨(dú)立進(jìn)行演化的。他們已將這一結(jié)論發(fā)表在2002年1月4日出版的《自然》雜志上。

美國加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的比爾認(rèn)為，這種假設(shè)是“非常非常有刺激性的”。但并不是所有人都對此深信不疑，維斯就說：“我想它們一定將脖子伸得很遠(yuǎn)?！币?yàn)樵谀习肭虻幕校瑑H僅發(fā)現(xiàn)了牙齒和下顎，而上牙、顱骨以及其他骨骼全部缺失。他補(bǔ)充認(rèn)為，“這里隱藏著大量的信息?！?/p>