拜訪海灣深處的“居民”

龔益堂

在大洋的底部，大陸板塊之間，沒有陽光，沒有空氣，卻依然存在著神秘的生命。它們把尋求生命起源的人類帶進(jìn)一個(gè)全新的思維空間。

1996年，在美國明尼蘇達(dá)大學(xué)讀博士后的丁抗研制成功了一種探頭，中文翻譯為“高溫實(shí)地化學(xué)感應(yīng)器”，它可在約400℃溫度下進(jìn)行化學(xué)測定。

這是一個(gè)世界級(jí)的化學(xué)難題，從丁抗讀大學(xué)到成為博士后的20年時(shí)間里，世界上沒有人能解決。

丁抗的論文被發(fā)表在美國最著名的兩本自然科學(xué)雜志上。他想到海洋底部進(jìn)行測定的請(qǐng)求同時(shí)也得到了美國自然科學(xué)基金委員會(huì)的批準(zhǔn)。在科研組里，他是惟一的地球化學(xué)專家，也是惟一被批準(zhǔn)下水的中國人。

軍事上的核潛艇下潛深度一般以百米為單位。“ALVIN”是美國惟一的深水潛水器，可下潛6000米。這樣的潛水器全世界有五艘，分別在美國、日本、俄羅斯等少數(shù)國家。

“ALVIN”是用兩個(gè)科學(xué)家的名字命名的。20世紀(jì)60年代末，它也是全世界惟一的深水潛艇，當(dāng)時(shí)可潛3000米。有一次它的艇蓋沒蓋好，下海后出現(xiàn)故障，但“ALVIN”本身沒有受到損傷。從那次以后“ALVIN”下水多了一道水中檢查程序。“ALVIN”每年工作335天，其中175天在洋底，至今累計(jì)下水1000次左右。但是它在水下的工作時(shí)間最長不得超過3天，否則有可能被海水壓扁。

“ALVIN”是一個(gè)鈦金屬的圓錐體，中間大兩頭小，能承受700噸壓力。它用進(jìn)水和吐水的原理來完成水下的沉浮。它大約有10米長，裝備了各種儀器，人能活動(dòng)的地方只有一個(gè)圓形空間，上下左右各有一個(gè)飯碗大小的窗戶，玻璃是一種特殊的有機(jī)材料，半米厚。

它有一個(gè)應(yīng)急的按鈕和扳手，如果萬一發(fā)生意外，比如海底地震，人可以按按鈕和拉扳手。這時(shí)“ALVIN”除密封艙外，各種附屬儀器會(huì)立即被炸掉，自然浮力將使密封艙以火箭升空般的速度瞬間沖上水面。到目前為止，這樣的意外還沒有發(fā)生過。

探測海底開始了。丁抗光著腳盤腿坐在那個(gè)直徑只有幾米的密封艙里，膝上放著筆記本電腦式的儀器。附設(shè)在船上的升降機(jī)把“ALVIN”吊離主艦，放進(jìn)了深不可測的太平洋。

隨著主艦指揮官的一聲命令，“ALVIN”消失在水中。下潛地點(diǎn)在太平洋的西北部，離美國西雅圖約560千米。

浪很大，“ALVIN”像喝醉了一樣猛烈搖晃著。丁抗像裝在搖晃的啤酒瓶里的小石頭，左搖右擺，一會(huì)兒撞到同伴身上，一會(huì)兒撞在艙壁上，頭暈得難受。所有儀器都被很好地固定著，但是人卻是活動(dòng)的。丁抗緊緊抓住身邊的把手，好讓搖晃能減輕一點(diǎn)。

下潛速度大約是每分鐘22米。身上掛了有三輛汽車重量的實(shí)心鐵塊，“ALVIN”旋轉(zhuǎn)著向深海插去，不需要任何機(jī)器推動(dòng)。

過了二三十米深的兇猛的海浪層，搖晃逐漸減輕了，光線也在減弱。這時(shí)儀表顯示：200米。人從玻璃窗往外看，如在一個(gè)無云的夜晚坐在搖籃里看星星一樣，很安靜；不時(shí)有一些藍(lán)色的熒光一閃而過，流星似的，那是會(huì)發(fā)光的魚。

人有點(diǎn)像高山反應(yīng)的感覺，因?yàn)檠鯕獠粔颍芊馀摰臍鈮涸谠O(shè)計(jì)時(shí)被故意降低了，為的是避免因靜電而產(chǎn)生的火花。

除了丁抗，密封艙里還有一名駕駛員和一名科學(xué)家。駕駛員坐在前面，丁抗在左后面。在潛水器里，坐在這個(gè)位置的人具有最高權(quán)力，包括隨時(shí)與地面聯(lián)系，在極端情況下做出緊急決定等。

儀表顯示已下潛到1000米。熒光沒有了，波動(dòng)和搖晃也沒有了，“ALVIN”被死寂與黑暗籠罩著繼續(xù)往下飄。只走了一半的路，為了節(jié)能不能開燈，“ALVIN”用的是電瓶。

駕駛員啟動(dòng)了發(fā)動(dòng)機(jī)。“到了。”丁抗說。燈照到了洋殼粗糙而凹凸不平的底部，與陸上的荒漠很相似，幾乎干凈得一無所有，既沒有千姿百態(tài)的魚群，也沒有婀娜多姿的海底植物。

下潛深度2181米。整個(gè)下潛耗時(shí)1小時(shí)45分鐘。“ALVIN”著地后開始進(jìn)入工作狀態(tài)。丁抗打開了筆記本電腦、攝像機(jī)的鏡頭、隨身的小錄音機(jī)和照相機(jī)。“ALVIN”本身有六臺(tái)攝像機(jī)，用的是8毫米錄像帶，一盒可錄120分鐘。

“ALVIN”下水點(diǎn)與監(jiān)測點(diǎn)從計(jì)算機(jī)上看是垂直的，但到了洋底，即使只差一二百米的距離，也可能要找上半天。因?yàn)樗聸]有參照物，可視范圍太窄，地理狀況不明朗，通常要靠與主艦的聯(lián)絡(luò)來調(diào)整航行方向。

無線電波不能在水中通過，與水面的聯(lián)絡(luò)只能靠聲波。通話很清晰，丁抗不時(shí)對(duì)著麥克風(fēng)向主艦匯報(bào)，主要是航向問題。“ALVIN”靈活地移動(dòng)著，偶爾會(huì)看到一些以前留下來的人為標(biāo)志。

窗外下起了“雪”，白色的“雪花”一片片撞擊在玻璃窗上。兩只臉盆大的蜘蛛優(yōu)悠地在地上徘徊。巖石表面長滿了雪白的管子，有的十幾米長，一團(tuán)團(tuán)或鮮紅或雪白的肉從管子的上頭冒出來，縮進(jìn)去，像飄動(dòng)的花。它們的密度很大，完全把巖石覆蓋了起來。

丁抗說，那不是蜘蛛，而是螃蟹，它的外殼能承受很大壓力。管狀蟲、蜘蛛蟹屬于大生物。“雪花”是初期細(xì)菌與硫的結(jié)合體，屬于小生物，是蜘蛛蟹和管狀蟲的食物。蜘蛛蟹體內(nèi)重金屬含量極高，人不能食用。

忽然，“ALVIN”開進(jìn)了一片“煙囪林立”的“工廠”，濃煙滾滾，有的“煙囪”足有三層樓高，寧靜而干凈的海底不復(fù)存在。潛水器很小心地在它們中穿插行，用激光計(jì)算著與“煙囪”的距離。“煙囪”很脆，如果不小心撞斷了，會(huì)出現(xiàn)不可想像的危險(xiǎn)。

機(jī)械手把丁抗的感應(yīng)器放進(jìn)“煙囪”最上面的口子上，密封艙里的筆記本電腦顯示出一堆數(shù)據(jù)。丁抗測量的是煙中最基本的化學(xué)成分：酸堿度和氧逸度。感應(yīng)器每5秒收集一組數(shù)據(jù)。“煙囪”并不像人造的那樣有一個(gè)很大的出口，它最大的出口不過比一個(gè)一元的硬幣大一點(diǎn)，很多只是一些很小的縫隙。

丁抗一邊記錄，一邊幫助駕駛員觀測左右的情況。同時(shí)，他盡量把看到的東西對(duì)著小錄音機(jī)錄下來。另外，他還要照顧著攝像機(jī)鏡頭，不時(shí)地調(diào)整焦距，放大或縮小。

“煙囪”長在洋殼隆起來的裂縫上，那其實(shí)是高溫與海水、巖石發(fā)生作用的結(jié)果。海水溫度是2℃，“煙囪”是410℃。它的生長速度很快，今年推倒，明年又可以長出來。自然科學(xué)家們至今已在各大洋的底部找到了30個(gè)這樣的“煙囪”區(qū)，它們?nèi)块L在大陸板塊的結(jié)合處。

“煙囪”里其實(shí)是熱液，含有多種金屬。到目前為止，在“煙囪”周圍發(fā)現(xiàn)的生命有三百多種，雖然它們?nèi)圆荒鼙簧锝缦露x，但可以肯定的是，它們都不以陽光和氧氣作為養(yǎng)分。它們靠氫氣和硫化物生存著。

丁抗說，這些生物把尋求生命起源的人類帶進(jìn)了一個(gè)全新的思維空間——生命也許可以在沒有光合作用下完成從無到有的完整過程。地球過一段時(shí)間，它的大量生物就會(huì)死一批，但總有一個(gè)地方保護(hù)著生命，使之不斷產(chǎn)生。最安全的地方是否在海底?是否有海水巖漿的熱作用就能產(chǎn)生生命?地球母體的“生命工廠”是否來源于地球內(nèi)部通過高溫化學(xué)反應(yīng)而提供的化學(xué)能?是否就是這樣的化學(xué)能在任何情況下都有足夠的能力提供新生命的能量?

“ALVIN”伸出了它的機(jī)械手，扯下一大塊管狀蟲，放進(jìn)標(biāo)本箱，還抓了一只蜘蛛蟹。丁抗說，大的生物拿到水面上一遇到陽光和氧氣就會(huì)死去，但小生命還可以活著，那些細(xì)菌馬上進(jìn)入冬眠狀態(tài)，若是遇到硫化物又會(huì)活過來。

“ALVIN”走的時(shí)候，把帶下來的實(shí)心鐵塊全部扔在海底。

丁抗下一步將把數(shù)據(jù)整理出來并發(fā)表論文。他還計(jì)劃把感應(yīng)器永遠(yuǎn)地留在海底的“煙囪”里，以便建立長期監(jiān)測站，把信號(hào)通過衛(wèi)星傳到地面。

相信隨著科學(xué)技術(shù)的高速發(fā)展，我們的科學(xué)家們定將揭開生命起源的神秘面紗。