復制袋狼

邁克·阿徹是一個古生物學家，比起實驗室里檢測DNA，他更習慣在砂礫中挖掘化石。可是，現在他發現自己成了全世界注視的目標。

阿徹作為悉尼澳洲博物館的理事，正全力支持著一項計劃——制造袋狼。他要恢復這個已然消失物種的生命。面對世界各國的科學新聞記者，阿徹宣稱，他領導的科研小組用著名的PCR（聚合酶鏈反應，常被稱作“分子的影像復制品”）技術，已成功復制了袋狼的遺傳因子。

袋狼是一種奇特的物種，既不是犬科動物也不是貓科動物，它有一個像狗一樣的頭，后腿還有類似老虎的條紋。這種神秘的有袋食肉動物漫游在大陸和新幾內亞。直到約2000年以前，可能是由于同野狗的競爭，它退卻到塔斯馬尼亞島。最后，在白人殖民者手里，不到一個世紀，它便遇到了更糟的命運——滅絕。

最后一只袋狼于1936年9月7日死在澳大利亞霍巴特的比馬利斯動物園——因為它們的皮可以做成珍貴的禮品，也因為人們相信它們會攻擊羊群。遍及這個島國的數十萬只袋狼被獵殺了，甚至連最后的這一只也曾被輕視：隨著動物園降低配給和基金縮減，這只袋狼成了受忽視的動物。它被放進金屬籠子里日日夜夜地陳列。

阿徹的探索正是從這只袋狼開始的。幸虧這只136歲的“被腌制的狗”被保留在了酒精中，而不是福爾馬林里（它會使袋狼的基因失效）。1999年，從它身上人們成功地摘取到了第一個DNA樣品。

阿徹的計劃就是把DNA分裂，建造出袋狼的染色體，再用袋狼的近親（其他食肉有袋類動物）的DNA摘取基因數據。最后，一個完整的袋狼基因圖譜，就能夠被放進這些細胞中，從而克隆出一只袋狼來。

然而，即使用PCR這樣先進的技術進行開發，這個計劃目前仍有巨大的障礙，例如，科學家們還不能繪制出一個非常準確的基因圖譜用來克隆。人們已經知道DNA的“基本長度”平均為500到1000，而現在，通過好幾種途徑得到的袋狼的DNA基本長度至少還有3兆。進一步說，如果利用這種DNA圖譜培育的克隆胚胎終于成活了，它很可能會是一個什么都不像的怪物，或者干脆就是一只袋鼠。

澳大利亞最著名的科學家之一、阿徹的前同事蒂姆·弗蘭樂依現在是南澳大利亞博物館理事。蒂姆希望這個計劃進展順利，但他懷疑博物館的決定是否過于輕率，“如果博物館正在把它當作一項研究事業——獲取更多的以往的DNA制造出一只袋狼，這就像是在你會爬之前要飛一樣。”

對此，阿徹回答說：“蒂姆與我在這上面有90%的共同點，有10%的不同意見，我認為那是關于科學的爭論。他的觀點是從安全出發，因為我們沒有做過這件事，所以它或許不能完成。但我把此事看作是人類科學前進的一步。即使我們不成功，也定會有其他追隨者繼續努力，直到成功。”

袋狼會重新出現在這個世界上嗎？最樂觀的論調是：是的，袋狼會在10年內制造出來。但阿徹顯得非常清醒：“即使我們成功，說是10年之內好像也過于樂觀了，”他說，“我不知道要花多長時間，或許50年吧。”