弩的起源,文獻中說法不一。又由于古代弓弩是用竹、木、筋等材料制作,很難考證何時發明。1952年在湖南長沙南郊掃把塘的戰國楚墓中發掘出來的弩,是至今發現年代最早的弩。弩不但制造精巧,而且弩的扳機是銅鑄造的。據《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》載:“弩生于弓,弓生于彈,彈起古之孝子”。“橫弓著臂,施機設樞,加之以力。”這就是弩。
有學者推測弩是兩周時代發明的,這是很有道理的。僅從考古實物證明,弩的歷史至少在兩千三百年以上。我國是弩的發源地,這是一點沒有疑義的。
秦始皇兵馬俑坑里發掘出了不少秦代弩,在一號兵馬俑坑,在一個六千多人的方陣;四周是面向外的弩手或弓手,保衛著戰車和持長兵器的步兵,這說明在秦代人們就非常重視弩的使用。在漢代對匈奴作戰中弩是重要的兵器,弩的圖像流傳至今。漢代以后,弩的制作有很大的發展,如三國時代諸葛亮改進的連弩,“使之能一弩二矢俱發。”明肛的《武備志》中,有諸葛弩的詳細圖解。它與抗日戰爭前在北京仍可買到的連珠弩構造基本相同。
少數民族用弩歷史悠久,有許許多多古志傳說。云南怒江傈僳族使用的弩弓是用巖桑制成的。大弩的弓背長110厘米,射程達150米左右。小弩弓背長70厘米,射程達70米左右。每當過年時,傈僳族都要舉行射弩比賽。射手每人出幾塊包谷粑粑,在50步處放粑粑做靶子,射中贏得粑粑,傈僳叫“粑粑打”。傈僳族用弩歷史悠久,早在明天啟《滇志》卷中記載:“……善用弩,發無虛矢,每令其婦負小木盾經之,四寸者前行,自后發失其盾,而女無傷。“獨龍族的弩用楸木或亞緣青木制成,質堅而輕,遭雨水浸淋而不變形。弩弓長80厘米,弩機是用獸骨制成,弩箭包用兩塊帶毛的生熊皮縫合而成,上口有一搭蓋,用一皮帶縫上以便佩帶,斜套于肩上。獨龍族入山行獵時,要祭山神,“仁木大”。以酒和面獸若干作祭品。祈畢后,將面獸拋在山坡上,眾人用弩射擊,預卜未來收獲。
現在,弩作為少數民族傳統體育項目,在云南、廣西、貴州、湖南開展得較為普遍。
苗族射弩傳說
據威寧彝族回族苗族自治縣縣志記載:生于威寧朱歪的苗族農民阿尤黑,咸豐十年(1860年)五月參加苗族義軍,后成為一只苗族義軍首領,曾把自己的弩藏在一座山上的巖石縫里,由于巖石崩塌不能全部取出,后代苗民做弩弓必設法摳取此弩一片嵌在自己的弩上便成為神弩。
相代,海南島苗族的弩和箭 ,是先人在明代由大陸作為作戰武器而傳入的,在清代的地方志及其他文獻中也有類似記載,稱為“藥弩”,使用的箭鏃上涂有劇毒的植物汗液,人或鳥獸中箭 ,便中毒而死,所謂“見血封喉”。苗族男人幾乎人人都備有弩箭,男童自幼習射,還常常進行比試。
彝族射弩
彝族使用弓、弩的歷史久遠。在其先民的傳說中,也有類似“后羿射日”的故事。據《勒俄特衣》載:英雄支格阿龍出世后,天上出現了七個太陽,八個月亮,曬得世上萬物瀕于滅絕。支格阿龍找到舅舅——神鷹門。要來了金光閃閃的銅弓和銅劍,終于射落了六個太陽和七個月亮,大地從此獲得了生機。
彝族弓弩制作考究,弓體多以木制,弦用牛皮筋制成,箭桿多為木質,也有鐵質。箭鏇有鐵質、銅質和骨質三種,又分為有毒和無毒兩種。
拉祜族射弩
新年初五是拉祜族人上山狩獵的節日,屆時獵手們匯集寨邊,選一棵大樹去皮一塊,畫上野牛、馬鹿、野雞和小鳥等。將自己的銀手鐲放在樹下,然后點上自制的香燭,在三十步開外射箭,或打一槍,射中什么意味著出獵就有什么收獲。
拉祜族男子從十四歲開始就準備弩,隨長者上山打獵,逢年過節都要打靶射箭,用以娛樂,形成一套傳統的教育方式。比賽一般分為村寨對抗和個人對抗,分立姿和跪姿兩種。
拉祜族有一種獨特的大弩,要兩人才能拉開,射程較遠,用來獵獲大野獸。