“庫魯病”的病因

楊志達

科學家蓋都塞克因發現了導致“庫魯病”的新病原體，而獲1976年諾貝爾生理學或醫學獎。

當時在南太平洋新幾內亞島土著福魯族中，曾流傳著一種神密而可怕的疾病，病人開始出現步履不穩等小腦失常現象，晚期則精神異常，全身震顫，發病后3至6個月內就死亡。這時，科學家蓋都塞克把生死置之度外，毅然深入疫區，探尋發病的原因。

開始，他認為病原可能是微生物，可是，他并沒有從病人身上發現微生物。后來，他又按病毒追查，仍沒有結果。那么，到底是什么病原體引起這種奇怪的“庫魯病”的呢？一股強烈的好奇心和責任感，驅使他深入到疫區，不顧個人安危，和福魯族人吃住在一起。他仔細觀察他們的生活和習俗，查找可能致病的原因。

正好有一天，村落里的一位長老患“庫魯病”死了。村民們聚集在死者周圍，舉行著儀式。這時蓋都塞克也好奇地躋身在村民中間。突然村民們把長老頭割下，然后把從頭中取出的腦子切成片，分給出席儀式的人們。人們一邊哭，一邊把腦片送進嘴里。這時蓋都塞克若有所思，趕忙也上前領了一片腦子，一邊做出往嘴里送的樣子，一邊趕緊退出來，帶著這片腦子回到房間。

他把偷偷拿回的腦片研碎后取一部分進行培養，觀察是否有微生物或病毒，但還是什么也沒有找到。他還萌發出一個念頭，何不嘗試一種新的試驗：他從培養液中抽取一些蛋白質粒子的懸浮液，把它移植到猩猩的腦子里。這些蛋白質會成為病原體嗎？開始，猩猩并無異常，但一直持續觀察了近2年，在第21個月時，他突然發現，這頭猩猩發病了，其癥狀幾乎與“庫魯病”相同。

又經反復試驗后，蓋都塞克終于得出新的結論：“庫魯病”的病源既不是微生物，也不是通常的病毒，而是一種由蛋白質分子構成的慢性病毒，它能以腦組織為主要寄主，可以長期潛伏。有意思的是，這項發現對今天我們揭示“瘋牛病”的病原體有著重要啟示。現已證實，后者與“庫魯病”病源一樣，也是由一種蛋白質分子構成的能長期潛伏在腦組織中的慢性病毒。