李鴻章的美國手權

清朝同光年間，經過明治維新后的東洋島國日本，經濟與軍事力量發展飛速。日本天皇已不滿足他的彈丸國土，日夜琢磨著如何向外擴張。當時的大清帝國雖已是將傾的危樓，但必定還是一座沒有倒塌的大廈，日本天皇和他的大臣們還不敢貿然動武。于是經過深思熟慮之后，決定先向地處東海碧波中的島國琉球發兵，對大清國來一個“火力偵察”。

琉球王國多年臣服大清國，年年進貢，歲歲稱臣，大清帝國有責任保護琉球不受外敵入侵。如今日軍兵臨城下，琉球國王派王子跑到北京求援。

正在大清帝國文臣武將有的主戰，有的主和，爭論不休時，突然接到美國駐華大使館的照會說，美利堅合眾國御任總統勃蘭特先生即將來華，以“和平使者”身份，調停中日兩國就琉球問題出現的緊張關系。

垂簾聽政的慈禧太后，一聽勃蘭特是下臺的總統，就覺得喪氣：“什么御任？明明是退位嘛！我不見，讓他找李鴻章去！”

李鴻章時任北洋大臣兼直隸總督，駐蹕天津。

這天，天津北洋公署前，在清龍旗飄舞，絲弦簫管齊鳴。在北洋水師二十一響的禮炮聲中，金發碧眼、一身黑色筆挺燕尾服，拄著一根銀光耀人眼目的手仗，挺胸昂首走進公署大廳。

李鴻章弄不明白，如此魁梧強壯，從年齡看上去和自己差不多的人，怎么會“退退”了呢？俗話說落架的鳳凰不如雞，美國政府怎么會給一位“退位”的人派出這么龐大的艦隊護送來中國呢？

勃蘭特從李鴻章的表情里琢磨出他的心思，就主動說：“中堂閣下，美國的法律規定，總統最多擔任兩屆，也就是十年，這就是民主制……”

民主！這個字眼李鴻章最膩味聽的。活不投機半句多，他有一搭沒一搭地應付著，一雙眼珠卻盯著了勃蘭特的手杖上。這是一根三尺來長潔白無瑕的象牙，手杖下端包金裹銀，頂端鑲著一顆雞蛋大小的鉆石，杖身鑲嵌著許多小鉆石，在陽光下耀耀閃光，給陰暗的公署大廳帶來一片炫目的光彩。勃蘭特右手握杖，一會又倒到左手，李鴻章的雙眼像被線拽著似的也跟著勃蘭特的手轉。

這位前大總統是個明白人，哈哈一笑把手杖遞給李鴻章：“中堂喜歡這根手杖嗎？”

李鴻章探身接過手杖，反復把玩，愛不釋手，連連說：“這根手杖太好了，老夫手杖、拐杖不少，相比之下簡直是燒火棍、打狗棒啦！”

前總統說：“閣下這么喜愛，我本當送給你，但它是我御任時，美國紳商各界共同送給我的紀念。您請看杖身上鑲嵌的50顆鉆石，象征美國50個州，因此，我不便私自贈送他人。待我回國后，征求他們的意見，如果超過半數以上同意，我就送給中堂，滿足您的愿望。”

這本是一句外交詞令，婉轉拒絕，可中堂大人李鴻章卻當真了。他連忙站起身，朝美國前總統抱拳一揖，道：“拜托大總統，鴻章靜候佳音。”

酒足飯飽之后，前大總統揚長而去，這一走就“黃鶴一去不復返，白云千載空悠悠了。”

20年以后，李鴻章率大清國代表團訪美，這位中堂大人沒忘前約親自找上門去。迎接他的卻是前總統夫人勃蘭特太太。李鴻章腆著老臉問起前約，勃蘭特太太回答確有此事，聽先總統說過。于是勃蘭特太太馬上下帖子把全美紳商頭面人物邀來共議。這些老美的資本家、大官吏一致同意將手杖送給李鴻章，因為他們琢磨先吃小虧，后占大便宜，跟李鴻章關系鐵磁了，那么占領中國市場還不輕而一舉？老鼠拉木锨——大頭在后面呢。

李鴻章得到這稀世珍寶后，整日屋在手中，據說他死后，隨葬在棺材里。