愛因斯坦的冰箱

愛因斯坦——一個令人驚嘆的名字，一個能引發無數聯想的名字：天才、相對論、狂亂的頭發……

然而鮮為人知的是，愛因斯坦還曾耗費數年，潛心發明冰箱——而且這還是他已成為蜚聲世界的大科學家以后的事。

愛因斯坦似乎把這項發明看得十分重要。據大多數史料記載，是一篇新聞報道引發了他發明新型冰箱的念頭。那是20世紀20年代初的事，當時愛因斯坦在德國。一天，他看報時讀到一則消息：一家人——母親、父親和幾個孩子，全部在睡夢中斃命。死因是冰箱的制冷劑泄漏。

請注意，當時大多數家庭使用的還是內放冰塊以冷藏食物的“冰箱”。電冰箱是新玩意兒，剛剛開始普及。但正如上面那則報道所表明的，這種電冰箱潛藏著極大的危險：它所使用的制冷劑(氨水、二氧化硫、甲基氯化物)都有很強的毒性，一旦泄漏就會奪人性命。

愛因斯坦深知，電冰箱已到了非改不可的時候了。

這里還必須提到另一個人，他的名字叫利奧·澤拉德。在許多人的心目中，澤拉德是核時代之父，正是他預見到了核連鎖反應能產生無比巨大的能量，也是他最早意識到連鎖反應可被利用來制造具有駭人摧毀力的武器，并敦促愛因斯坦出面給羅斯福總統寫了那封著名的信。不過在當時，他的事業才剛剛起步。

在電冰箱的問題上，兩位大科學家的看法不謀而合。他們認為，電冰箱的問題并不僅是出在制冷劑上，而是因為它實際上是一種機械產品，這才是問題的癥結所在。稍有機械常識的人都知道，機械產品的運動部件總是會磨損的。如果取消運動部件，便不會出現磨損，這樣很可能就再也不會發生泄漏了。

身為物理學家，兩人意識到，他們可以利用他們的熱動力學知識設計出一種不涉及機械運動的冷卻系統。

愛因斯坦和澤拉德考慮了多種方案，最后選定了最切實可行的3種。為取代當時的電冰箱所用的機械壓縮機，他們以3條科學原理為基礎進行了重新設計：電磁原理、吸收原理和擴散原理。最關鍵的是，新設計的系統里不包括任何活動部件。

1926年初，澤拉德提交了專利申請，這是兩人合作的許多專利產品中的第一項。愛因斯坦曾在瑞士專利局工作過多年，因此申請材料全由他們自己準備，省下了一大筆律師委托費。

專利固然不錯，錢更是好東西。澤拉德當時便同德國的巴馬—梅根公司就合同轉讓事宜進行了談判。遺憾的是，不到一年之后，這家公司便發生了財務困難，合作的事不了了之，許多尚無把握的研究項目也就此擱置下來。

以愛因斯坦的鼎鼎大名，另找企業接手自然不是難事。幾個月后，他們分別跟瑞士的AB電氣公司和德國的德國電氣總公司簽訂了合同。AB公司花750美元買下了專利，卻從來沒有投入生產——當時，購下專利束之高閣是許多大公司用來跟同行競爭的一種手段。

德國電氣總公司后來則將專利投入了生產，開發出“愛囚斯坦—澤拉德冰箱電磁壓縮機”。

這種電磁壓縮機的工作原理可以簡單地解釋如下：應用焊接技術將一種液態金屬密封在一個不銹鋼圓筒里，在圓筒外面繞上線圈，使環繞著液態金屬的電磁場發生變化。由于置于變化著的磁場中的金屬會循著一定的角度運動，也就是說，液態金屬將在不接觸電流的情況下被泵動。于是，運動的液態金屬就像活塞一樣不斷地壓縮冷卻劑，熱量也就通過冷凝器線圈散發掉了。 1931年7月31日，愛因斯坦—澤拉德電冰箱正式研制成功。盡管噪音很大，它在當時仍不失為一個奇跡。

那么，愛因斯坦—澤拉德電冰箱后來怎樣了呢?

因為諸多原因，它停產了。這些原因包括世界性的經濟蕭條以及改進后的新型冰箱不斷涌現等，但1930年氟利昂的出現才是使愛囚斯坦—澤拉德電冰箱被迫退出歷史舞臺的根本原因。氟利昂是一種無毒制冷劑．徹底消除了老式電冰箱的隱患。重新設計冰箱的必要已不復存在。

但愛因斯坦—澤拉德電冰箱的故事并未就此結束，它的壓縮泵后來被應用在核反應堆的冷卻系統中。

這兩位偉大的科學家合作取得的專利成果超過45項，分別賣給了6個國家。他們在電冰箱的發展方面所做的貢獻雖然已被人遺忘，但他們的其他許多成果卻被公認為20世紀最重大的科技成就。