第一位航天飛機女指令長艾琳·柯林斯

今年８月，美國“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機成功地從太空返回。這是自２００３年２月“哥倫比亞”號航天飛機失事后，美國航天飛機首次順利地重返太空，并且平安回家。此次擔(dān)任航天飛機指令長的是艾琳·柯林斯，這是她的第三次太空之旅。說起來，艾琳·柯林斯還是世界上第一位航天女飛行員、美國歷史上第一位女宇航員，更是第一位航天飛機女指令長。

美國第一位

女宇航員和女指令長

柯林斯并不是第一個進入太空的女性。１９６３年，當(dāng)前蘇聯(lián)宇航員瓦倫蒂娜·特麗什科娃獨自一人駕駛太空飛船，遨游太空７１個小時的時候，在紐約州小城艾爾密拉成長的柯林斯才剛剛６歲。１９７６年，美國空軍首次招收女性接受軍事飛行訓(xùn)練，靠在披薩店打工掙到的錢，柯林斯進入了空軍試飛駕駛員學(xué)校。通過借貸和獎學(xué)金，她讀完大學(xué)，１９７８年獲錫拉丘茲大學(xué)數(shù)學(xué)和經(jīng)濟學(xué)學(xué)士學(xué)位。１９７９年結(jié)束空軍飛行員訓(xùn)練，柯林斯任Ｔ－３８教練機飛行員至１９８２年；１９８３－１９８５年任Ｃ－１４１型飛機機長；１９８６－１９８９年在美國空軍學(xué)院任助理教授。在此期間，柯林斯還獲得了斯坦福大學(xué)碩士學(xué)位和韋伯斯特大學(xué)航空系統(tǒng)管理學(xué)碩士學(xué)位。１９９０年，她被ＮＡＳＡ（美國國家航空和航天局）選中，成為美國第一位女宇航員。

作為ＮＡＳＡ的第一位女宇航員，１９９５年柯林斯首次駕駛“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機遨游太空時，在美國婦女中引起了轟動。兩年后，她登上了“亞特蘭蒂斯”號，盛況依舊。１９９９年，她首次擔(dān)任“哥倫比亞”號航天飛機指令長執(zhí)行任務(wù)時，第一夫人希拉里還帶著女兒切爾茜，親臨佛羅里達發(fā)射現(xiàn)場為她助威。

對ＮＡＳＡ來說，不可能選出比柯林斯更沉著冷靜而指揮有方的指令長了。那一次，航天飛機在發(fā)射時，曾經(jīng)遇到過主電腦因短路失效而由備用電腦頂上、飛行中引擎噴嘴導(dǎo)管破裂導(dǎo)致氫燃料泄漏，以及引擎內(nèi)一個螺栓松脫等故障。柯林斯憑借自己的高超技巧和沉著指揮化險為夷，不但成功地把錢德拉Ｘ射線天文望遠(yuǎn)鏡送入預(yù)定軌道，而且還使“哥倫比亞”號順利返回了肯尼迪航天中心。

在空軍中，她的外號是“媽媽”。每逢機組人員談起她時，眼里總是充滿了柔情，就好像在議論自己親愛的媽媽一樣。

“自從當(dāng)上指令長以后，她一點也沒有改變。要知道，這可是第一位女指令長啊！”比柯林斯年長４歲、擁有博士學(xué)位的機組成員查爾斯·卡馬爾達這樣評價柯林斯，“她無私而忘我，一點也不自負(fù)，是一位難得的好上司。有時機組人員難免意見不一，艾琳總是能夠用最好的辦法來解決問題，讓我們消除分歧。”

敢闖太空卻不敢坐過山車

生死對柯林斯來說，純屬偶然。

２００３年“哥倫比亞”號發(fā)射時，她在名單上排名第一，被指定為下個月隨后升空的航天飛機指令長。由于失事，他們那一輪發(fā)射遂被取消。“哥倫比亞”號遇難當(dāng)天，她正在休斯敦家中，抱著牙牙學(xué)語的兒子，通過電視，全程目睹了那個可怕場面。

柯林斯有一個幸福美滿的家庭。她的丈夫帕特·楊斯曾經(jīng)是空軍飛行員，目前在達美航空公司工作。他們育有一兒一女：９歲的布里吉特和４歲的盧克。

這次“發(fā)現(xiàn)”號出發(fā)前，柯林斯對女兒布里吉特說：“不用擔(dān)心，我一定會平安無事的。如果安全上有問題，我就不會接受這趟任務(wù)。你等著，在太空里呆上１２天（實際上飛行時間為１４天）之后，我就會回家。使命感和完成‘哥倫比亞’號同仁們未竟事業(yè)的愿望，鼓勵著我們這個團隊一定要做好這一次飛行。”當(dāng)然，她的孩子太小，不可能明白這一切。

雖然在航天飛機上顯得特別冷靜沉著、處變不驚，但是，平時柯林斯連游樂園里的過山車也不敢坐；她平生總共只坐過兩次，那還是２０多年前的事。去年夏天，柯林斯帶女兒去水上公園玩，母女倆排了一個多小時的隊，等候乘坐“飛瀑船”（一種模擬從瀑布飛墜而下的游樂船）。輪到她們的時候，柯林斯打了退堂鼓，兩人只好順著高高的梯子又爬了下來。

但是，在太空里翱翔，卻是另一回事。“發(fā)現(xiàn)”號升空之前，柯林斯表示，這次使命對航天飛機（今后美國總共還要繼續(xù)做２７次飛行）和整個空間計劃的命運至關(guān)重要，所以，哪怕將會重蹈哥倫比亞號的覆轍，在返回地球時經(jīng)受地獄般高溫的炙烤，甚至被燒成灰燼，也在所不惜。

“艾琳，你干得真棒！”

柯林斯的爸爸，７７歲的吉姆·柯林斯是一位退休郵遞員。得知女兒指揮“發(fā)現(xiàn)”號平安返回，他情不自禁地夸獎道：“艾琳，你干得真棒！”父親說的沒有錯。在柯林斯指揮下，“發(fā)現(xiàn)”號這次長達１４天的太空之旅，創(chuàng)造了許多個第一：

航天飛機第一次在太空里做“后空翻”。它背朝地球，肚皮正對著空間站，讓站里的宇航員認(rèn)真為飛機腹部拍照，以檢查是否有什么損傷。

第一次實現(xiàn)太空修理。宇航員被空間站的機械臂輕輕舉到飛機腹下，不費吹灰之力，就把兩塊因松動而突出的絕熱瓦縫隙填充片輕輕拔了出來，從而防止飛機返航進入大氣層時，增加摩擦而導(dǎo)致過熱。

此外，“發(fā)現(xiàn)”號還第一次攜帶了一根長達１５米的遙控掃描系統(tǒng)。把它連接到原有的１５米機械臂上以后，就能夠?qū)φ麄€航天飛機（包括鼻部和機翼在內(nèi)）仔細(xì)拍照，以便找出細(xì)微的損傷。萬一檢查出嚴(yán)重問題而又無法修理，柯林斯和她的６名隊友，就只好被臨時轉(zhuǎn)移到空間站內(nèi)，在那里蝸居一個月，等待另一架航天飛機“亞特蘭蒂斯”號前來救援。

“人們問我，在這次飛行當(dāng)中，哪些日子最為緊張和危險。我告訴他們，是發(fā)射后的前５天。因為，在這５天時間里，我們要完成一些別人從未做過的動作。”柯林斯說。

“發(fā)現(xiàn)”號成功了，平安返回地球家園，這對布什總統(tǒng)關(guān)于２０２０年派遣宇航員再次登上月球，以及必要時把人送到太空去修理哈勃望遠(yuǎn)鏡的打算，都是一個好兆頭。

鼓勵年青女性加入航天事業(yè)

當(dāng)前，宇航仍然是一個以男性為主的行當(dāng)。ＮＡＳＡ的１３６名宇航員當(dāng)中，只有１／５是女性；而除柯林斯之外，僅有另外一名女子適合在航天飛機上工作。有學(xué)者聲稱，由于生物學(xué)結(jié)構(gòu)上的不同，婦女不適合做高級科研工作；俄羅斯空間項目領(lǐng)導(dǎo)人斷言，在將來登陸火星的行動中，婦女沒有任何位置。

對于這些言論，柯林斯不屑一顧。柯林斯說：“在執(zhí)行任務(wù)時，我發(fā)覺男、女宇航員并沒有任何區(qū)別。只不過，外人覺得，讓一個女的來當(dāng)指令長很酷罷了。我希望，自己的所作所為，能夠鼓勵年青女性涉足這項偉大的事業(yè)。”