《巴黎圣母院》為我們講述了一個美與丑、善與惡的故事——
1482年,法王路易十一統治下的巴黎城沉浸在“愚人節”的狂歡氣氛中。巴黎圣母院前面的廣場上,來自埃及的吉卜賽少女埃斯梅拉達,以動人的美貌和婀娜的舞姿博得了人們熱烈的喝彩。她把人們給她的賞錢,分給窮苦的孩子們,并對他們說:“把這些錢全部拿去,你們去過節吧!”孩子們問她:“那你怎么辦?”她說:“別管我,我天天都在過節。”
在眾多的觀眾中,一個面色蒼白的中年人,穿著黑色的教袍,躲在玻璃窗后面,也在偷看埃斯梅拉達翩翩起舞。他就是巴黎圣母院的副主教、煉金術士克羅德·富洛婁。當他看到色藝雙全的吉卜賽女郎邊唱邊跳,她那輕快的舞步,曼妙的舞姿,把他埋藏在心底十多年的欲念突然喚醒了。他無法自控,無法把俘虜了他的靈魂的魔鬼趕走。為了排遣心中的煩悶,他到廣場上驅趕正在叫賣的攤販,聲言不準在教堂前面胡鬧。這些小販哪里把他放在眼里,群起而攻之。正在這時,從教堂內沖出來一個相貌奇丑、身材高大、力大無比的男子,他推開眾人,救回了神甫。
此人名叫加西莫多。原來他是一個被父母遺棄在巴黎圣母院門前的畸形兒,富洛婁出于憐憫把他撫養成人。但他因終日敲鐘而震聾了耳朵。此時,狂歡的人們正在物色“愚人教皇”,埃斯梅拉達一眼看中了又聾又丑的鐘樓怪人加西莫多。人們給他戴上王冠,披上袍子,還給了他一支口哨,讓他坐在高高的轎子上沿街游行。加西莫多正高興地吹著哨子,忽然看見臉色陰沉的富洛婁站在轎前。神甫打掉他的王冠,把他拉回圣母院。
可是,燃燒的欲望使富洛婁無法入睡,因為牽著白山羊的埃斯梅拉達還在教堂門前的廣場上唱歌。他高聲對自己說:“在人世間我只有痛苦。她長得那么美,難道是我的過錯?她舞跳得那么好,難道是我的過錯?她能夠使人發瘋,難道是我的過錯?”他實在無法自制,“去!”他命令加西莫多,“去把她抓來!”鐘樓怪人快步跑向埃斯梅拉達,把她抱起來就向圣母院跑去。埃斯梅拉達拼命抵抗并高喊:“救命啊!”恰巧侍衛隊長菲比斯正在巡邏,聽到喊聲,騎馬率眾趕到,救下吉卜賽女郎,抓住了加西莫多。菲比斯把埃斯梅拉達帶到一家旅店,要了一個房間。菲比斯要對她非禮,機警的姑娘擺脫了他的糾纏,跑回巴黎流浪人和乞丐們聚集的“奇跡王朝”。
在這“奇跡王朝”統治下的“黑話王國”里,乞丐王克勞班正在審理不懂切口而誤入“王國領地”的窮詩人干果阿。按照“奇跡王朝”的規矩,他只有兩種選擇:要么跟絞索配對,要么跟王國中的女人攀親。可是幾個老女人都嫌他過于單薄,沒一個人肯要他。這樣,干果阿只能被吊死。在這千鈞一發之際,埃斯梅拉達挺身而出,高喊“我要他”。兩人當場舉行了婚禮。善良的少女同意與他結為夫妻,僅僅是為了救他一命。她把他帶回家中,提供食宿,但不與他同房。
犯了強搶民女罪的加西莫多,被草草審理后,帶到廣場上當眾鞭笞。跪在烈日下代人受過的鐘樓怪人口渴難熬,他向士兵和圍觀的人群高喊要水,回答他的卻是一片戲弄和辱罵。這時,美麗的埃斯梅拉達撥開眾人,把水送到加西莫多的嘴邊。心中充滿感激之情的加西莫多飽含熱淚,不住地說:“美……美……美”
廣場上,窮詩人幫助埃斯梅拉達上演山羊認字的節目。山羊在一堆拉丁字母中,叼出了太陽神菲比斯的名字。這時菲比斯正在廣場旁邊的王宮中向王后和她的女兒獻媚取寵。公主百合花讓菲比斯到廣場上,趕走埃斯梅拉達,以證實他對她的愛情。菲比斯騎馬來到廣場,大聲轟趕著正在演出的藝人,卻小聲和姑娘訂下了今晚在老地方見面的幽會。
心神不寧的富洛婁聽說干果阿和姑娘已結為夫婦,不禁妒火中燒。但當得知他們只是名義夫妻,又轉憂為喜。他在街上遇見喝得爛醉的侍衛隊長菲比斯,聽他說要去和姑娘幽會,立即正言勸阻,聲言姑娘已是有夫之婦,但菲比斯反駁說:“你何必把愛情和婚姻混為一談?”他徑直向那家旅店走去,富洛婁像影子一樣緊隨其后。
菲比斯來到旅店的小樓上,埃斯梅拉達正坐在床邊等著他。當他們熱烈地親吻時,菲比斯把系在身上的匕首交給姑娘,姑娘順手把它拋出窗外。匕首恰巧落在正在窗外竊聽的富洛婁的身邊。當這對情人再次熱烈擁抱時,富洛婁拾起匕首,從窗外把它刺進了菲比斯的后背。
在審判埃斯梅拉達的法庭上,旅店的侏儒老板作證說,看見一個渾身硫磺味的黑衣人,像魔鬼一樣,把銀幣變成了干樹葉。坐在審判席上的富洛婁說:“是魔鬼,而不是這位姑娘刺殺了衛隊長。”無辜的埃斯梅拉達只關心衛隊長的生死,因為菲比斯可以證明她把匕首扔出了窗外。可是法庭告訴她,衛隊長不僅活著,而且對被害經過一無所知。他絲毫不肯為姑娘開脫罪責,這使埃斯梅拉達十分失望。在酷刑之下,姑娘屈打成招,供認自己施用魔術驅使黑衣魔鬼刺殺了衛隊長。法庭判處姑娘絞刑,次日執行。
加西莫多敲鐘之后,在塔樓上看到富洛婁神色緊張地注視著圣母院門前的廣場。穿著白色死刑犯袍子的埃斯梅拉達站在夜間匆忙搭起的絞刑架下,絞索套在脖子上,平靜地等待著行刑的時刻。加西莫多不顧一切地從門內沖出,把姑娘搶進了巴黎圣母院。行刑的士兵驚魂甫定,目瞪口呆地看著鐘樓怪人獨自一人劫了法場。因為教堂避難權的原因,士兵們不敢擅入。
加西莫多把姑娘藏在自己的住房里,他像守護神一樣睡在房門口。他把愚人節得到的哨子交給姑娘,告訴她遇到危難時,一吹哨子,他就能趕來救援。
富洛婁在郊外像發了瘋一樣,亂跑了一陣之后,回到了圣母院。他發現埃斯梅拉達不但未被處死,而且就在身邊。他跟隨她走進了加西莫多的房間,埃斯梅拉達發現這個人就是刺殺菲比斯的黑衣人,十分憤怒。當富洛婁想要侮辱她時,她吹起了哨子。加西莫多聞聲而至,趕走了昔日的恩人,并告訴姑娘那次搶她的事,也是出于他的主意。
加西莫多對埃斯梅拉達懷有無限的感激和純真的愛慕之情。他快活地看著熟睡的美人,但突然醒來的姑娘被他的丑臉嚇壞了。加西莫多急忙逃走,跑到鐘樓上用自己的頭拼命地撞擊著大鐘,低沉的鐘鳴如泣如訴。埃斯梅拉達來到他身邊,加西莫多用手蒙住臉,喃喃地說:“我的臉很丑,總讓人害怕。”為了安慰他,姑娘為他跳起了節奏歡快的舞蹈。興奮異常的加西莫多,像蕩秋千一樣,用身體的重量為姑娘敲響了圣母院的大鐘。他爽朗的笑聲充滿整個鐘樓。加西莫多在鐘樓上牽著繩子飛來飛去,為埃斯梅拉達采摘盛開的鮮花。突然,姑娘發現了在廣場上的衛隊長,她叫他的名字,但他頭也不抬,看都不看她一眼。她讓加西莫多去找他,可是他為了得到公主豐厚的陪嫁和位于圣保羅的領地,對姑娘的請求不屑一聽,策馬而去。善良的加西莫多發覺自己辱沒了姑娘的使命。
對姑娘強占未成的富洛婁懷恨在心,跑到國王那里,請示如何解決教堂避難權問題。國王請教了一位尚在獄中的老學者,終于決定可以不顧避難權,強入圣母院捉拿女巫。加西莫多趁富洛婁外出時,把教堂的大門緊緊關住。
乞丐王克勞班聽說教堂避難權將要結束,率領成千上萬的巴黎流浪人和乞丐,前來攻打巴黎圣母院,營救大難臨頭的姐妹。不明真相的加西莫多怎容這些人沖入教堂,他從樓頂上仍下巨大的石條石塊,翻倒灼熱的金屬液體,企圖驅散眾人。勇敢的乞丐終于攻破大門,救走了埃斯梅拉達。不料嚴陣以待的國王士兵已從后門進入教堂,雨點般的弓箭射向埃斯梅拉達和流浪漢們。乞丐王也在混戰中被人殺死。
加西莫多站在樓頂上,看著心愛的姑娘又被吊在絞刑架上,痛不欲生。這時,他發現富洛婁正在鐘樓上對著埃斯梅拉達獰笑。一切都明白了。他憤怒地把這個道貌岸然的野獸舉過頭頂扔了下去。
埃斯梅拉達的尸體被人們從絞刑架上解下來,放在蒙孚貢大墳窟里。加西莫多找到她之后,靜靜地躺在她身旁。
兩年之后,人們發現了兩具緊緊抱在一起的尸骨。當人們試圖分開他們時,尸骨便化為了塵土。