尋求生命起源的歷程：我們可能都是外星人

一個生命的開始

在一顆繞著不知名的恒星軌道運轉(zhuǎn)的彗星肚子里，一個只在顯微鏡下才看得到的外星人靜靜地躺臥著，正在安穩(wěn)地休眠。在這片茫茫宇宙的某處，或許是一個像地球一樣的地方——一個更大的目的地正在等待著這個微生物。它或許會變成線蟲，或許變成一朵玫瑰，也沒準(zhǔn)兒會變成一位少年。

生命畢竟還是頑強(qiáng)的，而且就靠著變化來保持活力。

經(jīng)過一段時間，引力發(fā)生了一些似乎是積極的，但又偏離常規(guī)的巧妙作用。于是，這顆彗星從它的恒星軌道里，就像彈弓上的石頭一樣被彈射了出來。在長達(dá)一億多年的時間里，它靜靜地從恒星之間的漆黑而廣漠的宇宙空間滑過。隨后，引力開始發(fā)揮作用了。另外一顆恒星開始牽引這顆彗星，并把它拽進(jìn)了自己的勢力范圍。

幾顆巨大的氣體狀的行星呼嘯著飛過，它們的巨大形體也牽引著這顆彗星，并略略改變了它的路線。在它面前變得越來越大的，是一顆龐大的藍(lán)色和褐色兩色的星球——水和陸地，或許還有空氣。然后，帶著只有宇宙空間才能聚集起來的巨大力量，這顆彗星撞擊在眼前這顆星球的表面上。彗星碎裂開來．那顆外星的微生物卻活了下來，從它的保護(hù)殼體里鉆出來，開始像魔鬼一樣地傳播起來。

38億年前，生命就這樣在地球上開始了。或者應(yīng)該說，這就是一個被稱作胚種論的關(guān)于生命起源的理論的一段敘述。

舊論新生

胚種論一直在非常費力地爭取大多數(shù)科學(xué)家的支持，直到最近的兩項發(fā)現(xiàn)，才給這種理論注入了新的活力。

發(fā)現(xiàn)之一，在2000年10月27日的《科學(xué)》雜志上所報道的一項研究表明，宇宙中的飛石具有在行星之間成功地運送生命的可能性。

發(fā)現(xiàn)之二，2000年10月19日的《自然》雜志上報道，另一組研究人員宣稱它們已經(jīng)找到并且使地球上休眠的細(xì)菌復(fù)活。這些細(xì)菌以孢子的形式，在新墨西哥州的鹽結(jié)晶中已經(jīng)藏身了2億5千萬年。科學(xué)家們認(rèn)為，這第二項發(fā)現(xiàn)的意義是深遠(yuǎn)的，它意味著如果進(jìn)一步的研究能夠證實這些發(fā)現(xiàn)的話，那么就意味著細(xì)菌孢子是近乎不死的。

如果你能夠不死的話，幾十億年的恒星際旅行又算得了什么呢?

“直到最近，胚種論還沒有被當(dāng)作一種科學(xué)假說。”這種學(xué)說的頭號擁護(hù)者錢德拉·維克蘭姆辛格說道，“但是現(xiàn)在情況不同了。”

對各個研究領(lǐng)域的十幾位科學(xué)家的采訪，已經(jīng)清楚地表明：胚種論，或者至少是這個理論的一些方面，已經(jīng)即將被那些研究生命起源的地點和方式的科學(xué)家們作為首要的課題來對待。目前占主要地位的觀點仍然認(rèn)為，生命是在陸地的環(huán)境中，在化學(xué)反應(yīng)后自發(fā)產(chǎn)生的，但是胚種論的擁護(hù)者們則力圖表明，這樣的奇跡幾乎在任何地方都能夠發(fā)生。

胚種論起源和演變

宇宙中到處都存在著生命的種子的說法，是希臘的哲學(xué)家阿那薩格拉斯最早提出來的。在十九世紀(jì)初，法國的化學(xué)家路易斯·巴斯德認(rèn)為，地球上根本不可能自發(fā)地產(chǎn)生生命。英國物理學(xué)家凱文勛爵和其他人也馬上加入了巴斯德支持者的行列，并且提出，生命有可能來自于宇宙空間。

但是在現(xiàn)代科學(xué)界，胚種論卻舉步維艱。實際上，只有兩位研究者一直奮力高舉著胚種論的大旗。其中一位是著名的弗雷德·霍伊爾爵士，曾經(jīng)以其恒星結(jié)構(gòu)的研究和恒星中化學(xué)元素的來源而聞名于世。過去三十年來，他一直與錢德拉·維克拉瑪辛格共同開展研究工作。他們兩人成了現(xiàn)代胚種起源論當(dāng)然的先驅(qū)。

上個世紀(jì)的70年代，維克拉瑪辛格和霍伊爾在遙遠(yuǎn)的恒星周圍的塵粒中發(fā)現(xiàn)了據(jù)他們認(rèn)為是生命痕跡的東西。這兩人隨之將胚種論擴(kuò)展開來，并提出，正是從宇宙空間不斷落下的改變生命的物質(zhì)——其中包括隨著太陽活動而周期性到來的微生物——影響了生命進(jìn)化的過程。這些生命活動的種子仍然在不斷降臨到人間。

“這種細(xì)菌，或者至少是它們的孢子，能夠存活的時間是長得驚人的，這也就使它們借助著隕星在行星之間進(jìn)行傳送成為可能。”倫敦自然歷史博物館的一位隕星研究員馬修·根格說，“細(xì)菌孢子在處于它們獨特的生命懸停狀態(tài)時，或許可以在宇宙飛石從一顆行星飛往另一顆行星的幾百萬年之中保持存活。”但是，根格也和其他的科學(xué)家一樣提醒人們，在新墨西哥州的鹽晶體中發(fā)現(xiàn)的兩億五千萬年前的細(xì)菌并不能完全說明問題。

不管怎樣，早期的研究者們已經(jīng)在三千萬年前的琥珀里發(fā)現(xiàn)了能夠繁殖的細(xì)菌孢子。而2000年在南極深處發(fā)現(xiàn)的活著的微生物使人們對于生命能夠生存的極端條件又有了新的認(rèn)識。在學(xué)術(shù)界，幾乎無人懷疑生命是極其頑強(qiáng)的，而且能夠存活非常非常漫長的時間。

地球向外輸出了生命嗎

其實在眼下胚種論復(fù)興造成的熱鬧氣氛里，人們似乎忽略了“生命無所不在”這一理論的另一面：既然生命有可能從某個地方來到這里，那么為什么地球上的隕石就不可能在很久以前就脫離出去，把生命送到了其他行星或者恒星系統(tǒng)里去了呢?

“很有可能在今天的宇宙中就有地球的細(xì)小碎片，有些上面就攜帶著微生物，他們可能就是在幾百萬年之前從地球上被撞擊下去的。”根格說，“這些碎片有可能到達(dá)木星的衛(wèi)星，如果運氣非常好的話，他們能夠讓那上面有水的海洋灑滿微生物。”

“在現(xiàn)實中，這樣的事情發(fā)生的機(jī)會，大約和一個人被蒙上眼睛，被飛機(jī)運到另一個大陸上，然后自己找到了路摸回家差不多。”

根格和許多學(xué)者都認(rèn)為，似乎更為合理的生命傳送景象——如果它曾經(jīng)發(fā)生過，并且就目前能夠找到的一點點物證來看——應(yīng)當(dāng)是以火星為起點，并來到了地球上。最近在火星表面下面發(fā)現(xiàn)了水，讓許多領(lǐng)域的研究人員興奮不已，因為這意味著那里曾經(jīng)存在過的任何生命還可船仍然存在著。

“微生物曾經(jīng)深藏在被星體沖擊所掉落的隕石之中，搭乘著便車在火星和地球上進(jìn)行過傳送，我認(rèn)為這幾乎是無法避免的事情。”物理學(xué)家保羅·達(dá)維斯這樣說道，他就是《第五奇跡：生命起源和意義的探索》一書的作者。達(dá)維斯覺得生命有可能在兩個方向進(jìn)行傳送，但是根據(jù)對幾十億年前世界狀態(tài)的假定，他更傾向于火星向地球傳送生命的說法。

“對于生命起源來說，火星是一個更有利的環(huán)境，”達(dá)維斯解釋道，“作為一個比地球小的行星，它冷卻更快，因此在深層生活(未受到星體撞擊)的微生物的緩和地帶就變得更深。隕石從火星來到地球要比反過來進(jìn)行容易一些，因為火星的引力要更小一些。”

達(dá)維斯認(rèn)為，必須由巖石作為保護(hù)性的載體，才能將生命從一個行星運送到另一個行星，對這一理論他的信念堅如磐石。對于胚種起源論原先信奉的“單個的微生物在外太空飄蕩”的觀點他嗤之以鼻。

“我仍然相信，生命靠著這樣單個飄游的方式從一個星系跳到另一個星系是極其不可能發(fā)生的事情，很大程度上就是因為輻射危險的存在。”達(dá)維斯說道，“這樣的傳送過程在隕石的內(nèi)部還有可能發(fā)生，但是一塊從地球上被撞落的陽石又撞上太陽系以外的另一顆地球一樣的行星，這樣的機(jī)會小得無法計算。”

謎團(tuán)尚待揭開

維克拉瑪辛格是胚種理論的主要捍衛(wèi)者，他提出了一個不同的觀點：

“當(dāng)然并不是所有的微生物都能夠在星際空間中存活下來，”維克拉瑪辛格說，“但是離開一個太陽系的微生物到達(dá)另外一個行星形成的地點，哪怕只要有很小的一塊存活下來，也會使胚種論比起生命從一個新的地點完全從無到有的理論更加站得住腳。”

盡管有了這么多新的重要發(fā)現(xiàn)，我們?nèi)匀粺o法徹底弄清生命是怎樣，又從何處開始的。可是尋求生命起源的歷程已經(jīng)由此變得奇妙有趣了，因為我們知道自己全都有可能是外星人。