一個星期天的早晨。
牛頓照例要去教堂做禮拜。在洗臉時,他忽然想起剛完成的論文中有一處需作修改,就立即回到書房,提筆在桌旁寫了起來,臉上的水珠掉了下來也沒顧及。
修改完了,牛頓這才用毛巾把臉擦干,然后換了件衣服就上教堂去了。做完禮拜,他從教堂走了出來。溫煦的陽光照在身上,使人心情舒暢,于是便獨自一人在街上漫步走了一會兒。
不料牛頓一回到家,就見書房里著了火,仆人正忙著撲滅。幸好發現早,撲救及時,火勢很快得到控制。可惜的是,牛頓許多寶貴的文稿頃刻間變成了灰燼。
“這火是怎么起的?”牛頓問道。
“不知道,老爺。”仆人回答說,“我見書房里在冒煙,才知道是起火了。會不會老爺忘了把蠟燭吹滅?”
“不,吹滅了。我記得很清楚,我是把蠟燭吹滅了才去洗臉的。這時天色大亮,不用點蠟燭了。后來我又回書房一次,在文稿上稍作改動就出來了。”牛頓如實地說明早晨的情況。
“老爺書桌上是不是放有實驗用的鏡片呢?如果是凸鏡片,受到陽光的照射,會形成焦點而引起火的。”仆人在牛頓身旁伺候多年,頭腦里也有了一些科學知識。
牛頓覺得有點道理,就對被燒壞的桌面進行檢查。桌面上并沒有鏡片,只有一塊長二十、寬十厘米的玻璃板,燒焦了的文稿和書籍混在一起。
“老爺,不是有一塊玻璃板嗎?”
“這只是一塊普通的玻璃板,與起火沒有關系。”牛頓想了一想,自語地,“會不會有人出于妒忌、投火進來……”
起火之前,仆人正在打掃院子。他非常清楚,除了自己,根本就沒人來過。
這次火事對于年近半百的牛頓來說,打擊真是太大了。以致在后來一段較長時間里,他的心情一直很不好,有時甚至到了精神錯亂的地步,而起火的原因依然不明。
兩年后,又是一個星期天的早晨,牛頓照例要去教堂。就在洗臉的時候,他猛然記起了那次火事之前洗臉的情景。
“哦——,竟是這么一回事。”牛頓拍了拍自己的腦袋,自嘆地說,“我也真笨,如此簡單的起火原因,我怎么就沒想到呢!”
原來,牛頓當時臉洗到一半,就急忙回到書房。在修改文稿時,他臉上的水珠就落在玻璃板上。由于表面張力的關系,水珠成了半圓形,這就和凸鏡片的作用相同了。陽光通過水珠而形成焦點,從而引起了火。
起火的原因終于由牛頓自己給揭開了。
(劉可榮摘自《大公報》)