橡膠的黑與白

１５世紀末，哥倫布一行登上新大陸時，看到美洲印第安人拿著一種不知道叫什么的又黑又重的球在玩。這球扔到地上就像魔物一樣蹦得很高。這就是歐洲人最早發現的橡膠。

由此，南美洲就成了橡膠的故鄉。那兒生長著一種橡膠樹，割破樹皮會流出白色的膠乳，一滴一滴流淌下來。當地的印第安人把這種膠乳叫做“樹的眼淚”。他們將膠乳凝結后做成圓球，一邊唱著歌，一邊圍著圓圈跳舞，把球傳來傳去。球兒落地，還能高高地彈起。這是他們最快活的游戲了。當時，印第安人玩的橡膠實心球是生膠制的。天然的生膠雖然有彈性，但它的大分子鏈條好像許多單根的彈簧，散亂地堆積在一起，彈性并不很大，而且這些彈簧容易拆開、分離，所以生膠一拉就斷，沒有韌性，稍稍受熱就發黏、變軟。

１７７４年，氧氣發現者、英國化學家普里特利發現用鉛筆寫的字可以用橡膠擦掉，從此產生了英文的ＲＵＢＢＥＲ（橡膠的別名，意思是擦的東西）一詞，現在轉用為彈性橡膠之意了，不過當時的橡膠，高溫時太黏，低溫時又太硬，只能作為擦鉛筆字的橡皮，此外別無他用。

１８３９年，美國有一個貧窮的發明家古德意，他決心把生膠改造成既富有彈性又堅韌結實的理想材料。他對橡膠著迷三十多年，但是卻一生貧困潦倒。古德意的家鄉流傳著這樣的故事：你想找到古德意這個人嗎？看，那就是！他頭戴橡皮帽，身披橡膠襯里的風衣，里面穿著橡皮背心，下身套著橡皮褲子，腳登膠靴，手里拎個膠皮錢包——里面沒有一文錢。古德意在生膠里摻進氧化鎂，用石灰水煮，也試過用硝酸煮，還試過在生膠表面撒硫黃，放在太陽下曬……各種試驗都失敗了，后來，他在坩堝里加進生膠塊、硫黃粉和松節油，放在火爐上煮。不小心，從坩堝里蹦出一塊膠，落入火焰，盡管燒焦了，卻沒有發黏。古德意高興地跳起來，經過摻硫加熱得到的橡膠，正是他朝夕盼望的材料。這種橡膠不會發黏或變硬，而且可以保持一定的彈性。

在今天的橡膠工廠里，這叫做“硫化”工藝。從此，生膠被改造成了有用的材料。古德意并沒有因為這項重大的發明而跳出貧窮的窘境，60歲臨終時還欠別人20萬美元的債。古德意的硫化工藝后來被化學家弄清楚了：硫原子在生膠的大分子鏈節之間建立起“橋梁”，好像做沙發時一個個彈簧互相之間用麻繩、鐵絲勾連成一個整體，彈性好，又不松散。橡膠里摻上炭黑，可以變硬，耐磨。鞋底、橡膠輪胎的黑顏色，就是炭黑造成的。白橡膠里不加炭黑，改加白色的碳酸鈣、鈦白粉等填料。擦鉛筆字的橡皮只能用白橡膠做，總不能擦去了鉛筆字卻留下了黑色的痕跡啊。因此，橡膠的黑與白，不是隨隨便便挑選的顏色。

加硫法的發明，對于自行車、汽車等交通工具和橡膠工業的發展起了很大的促進作用。這樣一來，橡膠在我們的日常生活中就成了不可缺少的物質。如生活中遇到的扎小辮兒的皮筋，去鉛筆跡的橡皮擦，上體育課用的籃球、小足球，以及球鞋，雨靴，軟管，輪胎等等都是橡膠制品。

橡膠最大的特點是富有彈性。人們對橡膠感興趣，正是看中了它的彈性。最早的自行車裝的是木輪子，騎起來顛簸得厲害。自從發現橡膠以后，人們在木輪的外緣鑲上橡膠，自行車行駛起來平穩多了。后來，充氣的橡膠輪胎代替了實心的橡膠木輪，自行車才有了今天的模樣。我們走路、爬山，要穿橡膠底鞋子。汽車翻山越野，飛機起飛降落，橡膠輪胎就是它們的鞋子。全世界８０％的橡膠用來制造輪胎。有趣的是，橋梁的底座上也襯有厚厚的橡膠支承墊。

編輯/劉鵬