人能夠學會多少種語言

2003年10月，倫敦大學語言學院教授杰克·哈德森收到了一份電子郵件。信的作者姍姍來遲地回應了哈德森幾年前在因特網語言論壇上提出的一個問題：在通曉多種語言的人當中誰在語種數量方面創造了世界紀錄？而作者回答他：很可能是我的祖父。

信的作者現在生活在美國并要求在媒體或者因特網上隱去其姓名。他告知，他的祖父是意大利人。20世紀初頭一個10年他從意大利的西西里島移居美國。從來沒有在學校里學習過，但是非常輕松地掌握了多種外語。到告別人世時為止，一個目不識丁的西西里人已經會說世界上70種語言，其中有56種會讀寫。

當這個非凡的人20歲時，來到紐約。在鐵路車站上找到了一個搬運工的工作。由于工作需要經常讓他接觸到世界上不同民族的人。這樣使他產生了對各種語言的興趣。

看來，擁有非凡語言能力的搬運工的事業以后進行得很順利。因此，他的孫子告訴我們，在20世紀50年代，他跟祖父一起完成了6個月的環球旅行，而且每到一個國家和地區，他的祖父就用他們的語言跟當地人交談。他們先后到過委內瑞拉、阿根廷、挪威、英國、葡萄牙、意大利、希臘、土耳其、敘利亞、埃及、利比亞、摩洛哥、南非、巴基斯坦、印度、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、澳大利亞、菲律賓、中國和日本。

有趣的是，他們在泰國作為旅游者僅度過兩個星期。通曉多種語言的祖父原先并不懂泰語。最后要離開當地時已經能夠用泰語在市場上購物時討價還價了。他的孫子后來在美國軍隊里服務過，在泰國住過一年半，略為學了一些當地的語言。待他回到美國以后，發現他掌握的泰語還不如祖父好。

這位通曉多種語言的人的孫子告訴教授，在他們的家族中并非第一次出現這樣通曉多種語言的奇才。他的曾祖父及其兄弟會說一百多種語言。

另外一些通信者也向哈德森教授通報了一些掌握語言方面的杰出人士：如意大利的紅衣教主教朱澤佩·梅措凡季（1774-1849）懂72種語言，其中39種能夠自由會話。匈牙利的女譯員卡托·洛姆布（1909-2003）會說17種語言，還有11種文學能夠閱讀。德國人埃米爾·克列布斯（1867-1930）曾做過德國駐中國大使館的譯員，能夠流利地說60種語言。譬如，他只花了9個星期就學會了亞美尼亞語。

根據有關資料表明，革命導師弗里德里希·恩格斯懂得24種語言。

我們回過頭來再說說紅衣主教朱澤佩·卡斯帕爾·梅措凡季。他能夠流利地講39種語言和50種方言。雖然他一次也沒有跨出過意大利的國門。他出生在博洛尼亞（波倫亞）一個貧苦的木匠家庭。早在教會學校讀書時，他就學會了拉丁語、古希臘語、西班牙語和德語，而從一位學校的老師，一個前中美洲和南美洲的傳教士那兒學會了幾種印第安人的語言。梅措凡季其他的幾門功課成績也很出色。因此他提前從學校畢業。由于他年紀輕輕不能按宗教規定的舉行按手儀式以定神父的職位。在等待這個圣禮的若干年內他又學會了一系列東方的和近東的語言。在拿破侖戰爭時期他擔任軍醫院的隨軍牧師，從傷員中和被“抓來”的病人中又學會了幾種歐洲語言。后來很多年他又擔任梵蒂岡圖書館的主要保管人員。與此同時他也擴大了自己的語言知識。

對于這種稀奇少有的人，哈德森教授創造了一個新的術語叫“超級語言奇才”。泛指那些凡是能夠說6種語言以上的人。為什么是6種，而不是5種或7種、8種呢？因為在地球上某些地區幾乎百分之百的居民懂得5種語言。如在瑞士有4種語言定為國語。而大部分瑞士人除了懂得4種語言外，還會說英語。

語言學家、心理學家和神經生物學家對這樣的人很感興趣。超級語言奇才是否有一個與眾不同的特別的腦袋？如果有，怎么會具有這種特點？或者不是，這些有普通腦袋的平凡的人得到不平凡的結果，僅僅由于環境的成功巧合，個人興趣和頑強的勞動？例如享利希·施利曼學會了15種語言。因為這些語言對他作為一個國際商務人員和考古學愛好者是需要使然。再如紅衣主教梅措凡季有一次花了一個晚上學會了一種對意大利來說是稀有的語種，是因為第二天早晨，他要接愛一個已經被判處列刑的外國罪犯的懺悔。

對于懂得幾十種語言的人，我們也常聽到有的人持懷疑態度。如在因特網上有人這樣寫道：“梅措凡季真的懂72種語言嗎？他是怎樣學習的？要花多少時間？如果按學會每一種語言起碼要掌握2萬個詞匯（最低量詞匯）計算，一個有學習語言天分的人，從第一次聽到或見到從而記牢一個單詞需要一分鐘，那么72種語言需要5年半時間而且是每天12個小時不間斷的學習。這怎么可能呢？再補充一點，在學會72種語言的同時，一天又要花多少時間保持其工作的活力呢？”

但是一些語言學家認為，在這方面沒有什么不可能的事情。美國馬薩諸塞理工學院的休贊納·弗林認為，人腦掌握新語種的能力是沒有極限的。有障礙的只可能是時間不夠。美國哈佛大學的斯蒂文·平克爾也認為，沒有理論上的極限，除非相似的語種在一個人的頭腦中相互攙和。問題還在于人的意志力和毅力。

然而另外一些研究者卻有另一種看法，他們認為超級語言奇才的大腦具有某種特殊性。他們傾向于認定對某種事實的推測：如對各種語言有非凡能力的人常常與左撇子、在空間判定方位有障礙的人和有某種其他心理特征的人有關。