乾隆微服私訪,來到京東永平府的灤陽城,灤陽城雖然不大,城內(nèi)店鋪卻一家挨著一家,一派繁榮景象。乾隆漫步街頭,被一家商鋪廊檐下的牌匾吸引住了。牌匾上書寫著“天盛商行”幾個大字,字體端正,遒勁有力,頗見書寫者的功夫。乾隆皇帝酷愛書法,看到這樣的好字,當然不能輕易放過。他來到“天盛商行”門口時,又發(fā)現(xiàn)兩邊的廊柱上還掛著一副楹聯(lián):
綾羅綢緞醬醋茶糖四時應有皆有
士農(nóng)工商東西南北八方客來盡來
乾隆見這副楹聯(lián)不僅字寫得好,而且文意貼切,便立刻興致大發(fā),邁步走進店鋪。站柜臺的是一位年輕小伙計,見來了顧客,便笑臉相迎。
乾隆道:“我要買幾樣東西,不知柜上有沒有現(xiàn)貨?”
小伙計說:“老先生,您沒看見門口那副對聯(lián)嗎?您老想買什么只管講吧。”
乾隆微微一笑說:“貴店門口的對聯(lián)上說‘四時皆有’,我就想買‘四時’……”
小伙計一聽這位老先生是難為人來了,商號賣的是吃、喝、穿、用的東西,哪有賣什么“四時”的?可是,任憑他怎么解釋,乾隆卻一口咬定就要買“四時”。小伙計沒轍了,只好去找掌柜。掌柜姓吳名天盛,四十剛出頭,出身秀才,因?qū)以嚥坏冢幕乙饫洌艞壩慕?jīng)商。店門口懸掛的牌匾和門口廊柱上的楹聯(lián)都是他親筆所寫。吳掌柜正在屋里盤點賬目,聽了小伙計的話不免有些吃驚,想來這位客人一定有些來頭,當即放下賬目來到柜臺上,對乾隆抱拳一揖道:“老先生,晚生這廂有禮了……”
乾隆道:“想來你一定是掌柜了?”
吳掌柜道:“不敢,在下吳天盛,初學經(jīng)商,少見寡識,還望老人家多多指教……”
乾隆道:“豈敢豈敢!小老兒見貴店‘四時’皆有,今天正好遇上了,我就想買下‘四時’……”
吳掌柜道:“‘四時’者,春、夏、秋、冬也,老先生要買哪一時?”
乾隆道:“你說的‘四時’我全都不買,我買的是‘時運四時’——一買‘早得時’,二買‘晚得時’,三買‘正得時’,四買‘不得時’!”
吳掌柜一聽,心中暗想這位老者一定大有來頭,若是應對不上來可要出丑了,日后就會在灤陽城留下笑柄,個人聲譽和經(jīng)營都要受損……略作沉思后,面帶微笑地說:“老先生,對不起了,您老晚來了一步,這第一個‘早得時’已被干羅買走了,故干羅十二歲為上卿……”
“那我就買‘晚得時’吧。”
吳掌柜又拱手道:“‘晚得時’被梁灝買走了,故而梁灝八十二歲中了狀元……”
“那么,就買‘正得時’吧。”
吳掌柜說:“老人家,我看您老相貌不凡,氣宇軒昂,必是有福之人,‘正得時’早已被您老占了……”
乾隆聽了哈哈大笑道:“說得好,說得好!可是,我還要買那個‘不得時’!”
吳掌柜道:“老人家,您老一個‘正得時’就夠了,那個倒霉的‘不得時’就留給我吧——我吳天盛苦讀詩書十數(shù)年,幾度進京科考始終是榜上無名,真正是‘不得時’呀,萬不得已才開了這個商號做生意……”
乾隆把吳掌柜上上下下好一番打量,然后說:“吳掌柜,不要灰心。我看你面相上帶著福氣,又見你對答自如,可見才學不淺,說不定有一天就要時來運轉(zhuǎn)。小老兒今日與大掌柜結(jié)識是你我的緣分,我想幫幫你的忙。實不相瞞,永平府的知府李大人是小老兒的至親。五天后你到永平府衙門去一趟,我在那里等候你,小老兒當面薦舉,要他幫你找個差事做……”吳掌柜躬身施禮道:“老人家與天盛無親無故,如此厚愛,吳天盛沒齒難忘,請教老先生貴姓高名、府居何處,日后天盛也好上門叩謝……”
乾隆道:“相逢何必曾相識,緣分乃是天定,吳掌柜不必過謙,等到李知府那里再談吧……”說罷便轉(zhuǎn)身離去。
五日后,吳掌柜來到永平府衙門,才知道這個“有來頭”的老者是當今皇上!乾隆皇帝訪得賢才心里十分高興,欽點吳天盛做了陜西某縣知縣。吳天盛感激皇恩浩蕩,一生為官清正廉潔,頗有政績,深受百姓愛戴。乾隆皇帝買“四時”訪賢的故事也成了人們傳誦的佳話。