沙漠層巖中的食肉冥蟲

最近，科學(xué)家在澳大利亞西部沙漠發(fā)現(xiàn)了一種奇怪的蟲子，它們柄息在地下有水區(qū)域，這種奇怪生物的名字聽起來更獨(dú)特——冥蟲。在很多神話中，死者的靈魂要渡過冥河進(jìn)入冥府，而它們就是這條河里的“冥蟲”。

現(xiàn)在，這里已成為世界上冥蟲生物學(xué)家最關(guān)注的地區(qū)。因?yàn)榘拇罄麃啽徽J(rèn)為是地球上最不可能找到冥蟲的地方。然而，正是在澳大利亞沙漠中發(fā)現(xiàn)最不可能出現(xiàn)的生物——冥蟲。

如今，冥蟲已成為澳大利亞礦業(yè)公司會議室討論的熱門話題。根據(jù)澳大利亞法律的有關(guān)規(guī)定．致使某一物種火絕是嚴(yán)重的違法行為。而事實(shí)上，采礦活動不費(fèi)吹厭之力就能將整個石灰?guī)r層摧毀。

2001年，當(dāng)?shù)V業(yè)巨頭BHP公司在施工過程中發(fā)現(xiàn)一種類似蝦的生物后，被迫停工10個月。最后無奈之下，礦業(yè)公司與冥蟲生物學(xué)家攜手，共同尋找更多的地下生命。

在過去，生物學(xué)家尋找冥蟲的活動主要集中在歐洲和北美，因?yàn)檫@些大陸具有廣泛的喀斯特地形區(qū)。喀斯特地區(qū)是因腐蝕而產(chǎn)生的洞穴、地下河流和通道的石灰?guī)r地區(qū)。

早期探險(xiǎn)家在歐洲的一些水洞里，發(fā)現(xiàn)了無眼魚、無眼蠑螈和透明龍蝦及多種甲殼類動物。按照常識，多數(shù)冥蟲生活在地下，以躲避更新世冰期。

西澳博物館無脊椎動物專家比爾·漢弗萊斯說：“澳大利亞之所以被認(rèn)為是地球上最不可能找到冥蟲的地方，因?yàn)榘拇罄麃嗊^于干旱，喀斯特地形不多，而且在更新世時期被冰雪覆蓋。”他認(rèn)為，在中新世時期早期，澳大利亞干燥氣候引發(fā)生物從地面大批離去。這種干燥趨勢開始于3000萬年前。

到了中新世時期晚期，也就是大約1200萬年前，澳大利亞北部開始出現(xiàn)永久性干旱氣候，而且這種趨勢逐漸向南擴(kuò)展。漢弗萊斯推測，如果冥蟲隱藏在沙漠下面，其中一些可能是“幽靈”——從地面上消失很久后幸存下來的冥蟲。

澳鈣質(zhì)巖石層是冥蟲依存所

澳大利亞西部高原到處是石灰石巖層。西澳大利亞有200多處大型鈣質(zhì)結(jié)礫巖，小型鈣質(zhì)結(jié)礫巖的數(shù)量更是數(shù)不勝數(shù)。這些巖層大約有10-15米厚。它們多數(shù)靠近水面，但人們不可能像進(jìn)入山洞那樣進(jìn)入鈣質(zhì)巖石層，而只有借助掘井和鉆孔的方式。1998年，漢弗萊斯借助一種特殊方式，就在其中發(fā)現(xiàn)了新物種。

到目前為止，科學(xué)家們所發(fā)現(xiàn)的200多個物種對科學(xué)領(lǐng)域而言幾乎都是“新大陸”。更令人激動的是，每一處鈣質(zhì)結(jié)礫巖都有其與眾不同的動物群。

西澳大學(xué)分子生物學(xué)家特里·芬斯恩說：“表面上看來，這些地方既荒蕪又干旱，誰能料到這卻是水生生物的樂園，而且其地下物種之豐富令人難以置信。”例如，形同小蝦的片腳動物，其生活在地下的種類要比地上的多出9倍。

冥蟲生物學(xué)家們不斷追問一些最基本的問題，它們吃什么?如何繁殖?但有一點(diǎn)可以確定，冥蟲的生存空間很擁擠。至于食物，它們多數(shù)以地下水中溶解有機(jī)物上的細(xì)菌膜為生。其他的冥蟲則食用巖屑，但幾乎可以肯定是，它們是食肉動物。它們會啃食埋于地下的人獸尸骨。

冥蟲是什么時候以及為什么從地上轉(zhuǎn)入地下生活?

有人認(rèn)為，始于中新世時期的干旱是這種現(xiàn)象的主要驅(qū)動力。當(dāng)澳大利亞西部高原的河流開始干涸時，冥蟲開始在浸滿水的沙地和河床的沙礫層中尋找新的避難所，漸漸地，它們適應(yīng)了在巖石或沙礫間生活。當(dāng)水消失時，它們開始越走越深，最終進(jìn)入地下水域。由于分布在不同的鈣質(zhì)結(jié)礫巖，它們開始“各自為政”，最后進(jìn)化為今天生活在西澳大利亞的大批物種。

冥蟲是否會滅絕?

這些冥蟲是否還能繼續(xù)生活在這片沙漠避難所中?因?yàn)槲靼拇罄麃喍鄶?shù)地區(qū)是畜牧地帶，牲畜需要飲水。同時，該地區(qū)的礦物資源在澳大利亞最為豐富，到處都是礦井，許多城鎮(zhèn)以采礦為主要的經(jīng)濟(jì)來源。

科學(xué)家們擔(dān)心，由于以上活動都需要消耗大量水源，如果地下水位降至鈣質(zhì)結(jié)礫巖以下，那么鈣質(zhì)結(jié)礫巖中的所有生物都可能會遭致滅頂之災(zāi)。

最近，澳大利亞冥蟲生物學(xué)家借助各種工具找到了一些冥蟲的藏身之地。幸運(yùn)的是，西澳大利亞沙漠地區(qū)到處是井和充滿水的鈣質(zhì)巖層。它們一時還無滅絕之憂。

這個研究小組嘗試用一種向下打眼攝影的方式，將微型攝像機(jī)放到空隙中。通過該方式所拍到的畫面也非常有限，但已讓研究人員粗略看到一些較大的冥蟲。鑒于目前缺乏更好的觀察方式，這些地下生物的特性至今仍是個謎。