褪色紫羅蘭所引起的

有一年春天，著名英國物理學家法拉第的實驗室里來了幾個陌生人，其中年紀最大的一個已是滿頭白發。他帶著謙虛而又拘謹的神情問：“您就是邁克爾·法拉第先生吧?”“對，你們找我有什么事?”“法拉第溫和地說。“事情是這樣的，我們幾個人都是搞園藝的，最近幾年，紐卡斯爾市的紫羅蘭褪掉了鮮艷的紫色，變成白色了。我們想請教一下，它們由紫變白的原因是什么?”

“這倒是很吸引人的。”好奇而又敏感大概是所有科學家共同的特點，在他們心目中，奇異的現象正是通往科學發現的門戶。法拉第雖然不是生物學家，但對這種現象頓時產生了興趣。他像是自問。又像是問來訪者：“什么原因呢?與哪些條件有關呢?”實驗室里一片寂靜，幾個園藝家信賴地看著法拉第。法拉第雖然感到自己在這方面所知有限，但還是冷靜地進行分析，探尋解決問題的途徑。他推測道：“難道與澆花的水有關?”“我們也曾想到這一層，但是多少年來，澆花用的水都是一樣的。”一個園藝師說。“是施肥造成的嗎?”法拉第又提出疑問。這是他考慮問題的特點：逐條分析。猶如層層剝筍。幾個園藝師又用自己的實踐否定了這個因素。法拉第決定親自到紐卡斯爾市實地考察一下。

一踏進紐卡斯爾市，法拉第那靈敏的鼻子就不時嗅到一股臭雞蛋的氣味。他問那幾個園藝師，他們都毫無感覺，這是因為他們聞慣了。法拉第想：這種氣味是哪里來的?空氣中的這種成分與紫羅蘭的顏色變化是不是有關?于是，他便到一些工廠、市民家去了解，并化驗了空氣的成分。結果表明，燃燒一種含有黃鐵礦的煤炭能釋放出一種硫的氧化物，叫二氧化硫，它具有一股沖鼻子的臭雞蛋味。正是這種二氧化硫，彌漫在空氣里，碰到濕潤的花瓣，使花瓣鮮艷的顏色褪掉了。紫羅蘭顏色變化的原因找到了。但在法拉第心中卻添上了一個新的問號：硫的氧化物能使鮮艷的花瓣變成白色。能不能使別的物質也褪色呢?實驗給了法拉第一個十分肯定的回答，硫的氧化物具有漂白功能。就這樣，漂白劑便在一位物理學家手中誕生了。直到今天，人們還用硫的氧化物作為工業上的漂白劑呢。