100多年前的一天早晨,瑞典化學家柏齊利阿斯離家去實驗室時,妻子再三叮嚀:“今天是你的生日,晚上宴請親友,祝賀你生日。記住,下班后早些回來。”柏齊利阿斯向妻子點了點頭,便上實驗室去了。
柏齊利阿斯工作十分認真,有時實驗不能間斷,在實驗室一呆就是幾十個小時,有時甚至一個星期都沒有離開實驗室一步。那天的實驗十分重要,也很有意義,因此,早晨踏進實驗室后,他的心思完全沉浸在實驗中,把晚上的生日宴會忘得一干二凈,直到他妻子瑪利亞趕到實驗室叫他時,才恍然大悟,急匆匆地趕回家里。一進門,他的親朋好友紛紛圍過來舉杯向他祝賀,柏齊利阿斯顧不上洗手就接過酒杯,把斟滿的一杯紅葡萄酒一飲而盡。當他抹了抹嘴角時,卻皺起眉頭喊起來:“瑪利亞,你怎么把醋當酒給我喝?”教授這一喊,瑪利亞和客人都愣住了。瑪利亞感到蹊蹺:擺在宴會桌上的這瓶酒分明是紅葡萄酒,他怎么說成是醋呢,莫非今天他給化學實驗搞昏了頭?為了證實這酒是紅葡萄酒,瑪利亞又給大家斟了一杯品嘗,客人喝過后,個個深信不疑地表示:一點兒也沒有錯,確實是又甜又香的紅葡萄酒。聽了大家的一致意見后,柏齊利阿斯隨手將剛才大家喝過的那瓶紅葡萄酒拿過來,為自己斟滿了一杯,喝了一口,仍是酸溜溜的。瑪利亞將它端過來喝了一口,被酸得吐了出來,說:“甜酒怎么一下子變成酸醋了呢?”客人紛紛湊近過來,觀察、猜測這魔術般的“神杯”發生的怪事。
柏齊利阿斯將酒杯里外仔細作了一番檢查,發現酒杯里沾有少量黑色粉末。他再看看自己的雙手,10個手指個個沾有鉑黑粉末,這是在實驗室研磨白金時給沾上的。“哎呀,原來是這樣!”他高興得跳了起來,然后拿起那杯酸酒一飲而盡。原來,把紅葡萄酒變成酸醋是這位白金粉末“魔術師”變的把戲,是它使乙醇(酒精)與空氣中的氧氣起化學作用,生成了醋酸。后來,人們把這種起化學反應作用叫做“觸媒作用”,又叫“催化作用”,而把能使反應物潛睡的能力喚醒過來的、具有魔術師般“魔力”的外加物質,叫做“催化劑”。
催化劑有正催化劑和負催化劑兩類。正催化劑能使化學反應速度加快幾百倍、幾千倍,甚至幾百萬倍;使化學反應減慢的催化劑,叫做負催化劑。
在今天的化學工業中,催化劑種類已達100萬種,有金屬、氧化物、酸、堿、鹽等,真是琳瑯滿目,層出不窮。它們在煉油、塑料、合成氨、合成橡膠、合成纖維等工業部門的許多物質轉化過程中,大顯神威,簡直到了“點石成金”的地步,創造出一個又一個奇跡。據統計,在化學工業中約有百分之八十五的化學反應離不開催化劑。可以這樣說,沒有催化劑,就沒有現代的化學工業。