稀有金屬面臨枯竭

和石油一樣，稀有金屬資源也是地球上不可再生的重要資源。隨著全球經濟科技的發展和生活水平的提高，人們對稀有金屬的需求越來越大，儲量有限的稀有金屬究竟還能夠開采多久？科學家前不久進行了地球資源“大盤點”，結果發現，許多不可再生的稀有金屬資源僅可以用10多年。

稀有金屬告急危及科技發展

有科學家說：“看到清潔人員清掃街道，我就很緊張。”因為在清潔工收集的垃圾中就有世界上最稀有和最貴重的金屬之一——鉑。

鉑是世界上最稀缺和最昂貴的金屬之一，由它制成的催化劑能夠促使各種汽車所排放的尾氣污染物下降到一個可接受的水平。而這些年來鉑金屬一直是緩慢而穩定地從交通工具尾氣排放管中流失到大街小巷上。為此，科學家正致力于尋找有利于回收的途徑，一個主要目標就是清掃街道的機器。

除了汽車催化劑以外，在汽車的燃料電池中也用到鉑。科學家估測，如果今天正在使用中的５億輛汽車全部重新配備燃料電池，那么世界上的鉑將在15年內消耗殆盡。與鉆石和石油不同的是，目前沒有人工合成鉑的方法，一旦我們用完了所有的鉑，地球將不再會有獲得鉑的辦法。

今天，正以驚人速度浪費的稀有金屬并非只有鉑一種，同樣的事情還發生在很多其他稀有金屬上。科學家指出，全球現有的銦頂多還能用10年，其緊缺的程度可通過價格反映出來：2003年1千克銦的售價在60美元左右，2006年已經達到1 000美元。還有更驚人的統計數字，如果不加大回收力度，用作制造阻火材料的銻將在15年內用盡，銀10年。也有人預計鋅將在2037年用盡，而鉿這種重要的計算機芯片原料金屬在2017年就可能被用完，用來制造熒光燈的綠色磷光體的金屬鋱在2012年前就會被用完。

更有甚者，原材料的不足可能意味著對某些技術發展的限制。例如，鎵被用來生產太陽能電池中的半導體材料，而最新報告顯示，現有的儲量不足以滿足未來的需要。

循環利用是唯一出路

科學家指出，地球上稀有金屬消耗過快的原因，與新技術的發展有關。

從全球范圍來看，稀有金屬除了繼續利用在傳統的鋼鐵、玻璃、陶瓷三大領域，近年來在新材料領域的消費比重越來越大，2005年已經達到55.6％。從“工業味精”到“工業維生素”，稀有金屬的美譽不斷升級。幾乎每隔3～5年，人們就會發現稀有金屬的一種新用途。今天，稀有金屬主要用于稀土永磁體、拋光材料、貯氫合金和汽車尾氣凈化器等，且保持著較快的增長勢頭。科學家預測，在未來的產業、科學、軍事、醫學和日常生活中，稀有金屬用途會更加廣泛和重要。

那么，如何緩解稀有金屬消耗過快的矛盾呢？減少浪費，盡可能尋找替代品并加強回收，也許是唯一的出路。

科學家發現，每百萬單位質量的路邊塵土中就含有1.5單位的鉑金屬。他們現在正在尋找城市中鉑存量最為豐富的地方，而且研究人員正在開發一種可以從塵土中有效提取鉑金屬的細菌化學方法。其他金屬同樣可以在常人想不到的地方找到。此外，廢棄礦井中的礦渣含有少量稀有金屬礦物質，而且提取起來也可能比較經濟劃算。另外，一些稀有金屬還可以從海水中提取到。