科技風尚

強颶風之謎

英國《自然》雜志 2007年5月24日

對美國、墨西哥等國而言，颶風可以說是最嚴重的自然災害之一。2005年的“卡特里娜”颶風造成的浩劫，至今還讓很多人記憶猶新。一些科學家的警告則更加讓人心驚，那就是隨著全球變暖，北大西洋赤道地區的颶風強度和發生頻率都可能會進一步增加。

然而，圍繞著這樣一個氣候預測，依然有著很多爭論。原因很簡單，現在對于颶風強度和間隔時間的準確記錄也只有幾十年的時間，還很難在更長的歷史尺度內，對颶風的形成機制進行分析。

美國馬薩諸塞州的物理學家，通過精巧的設計，成功地把時間追溯到百年以及千年尺度，為解開颶風的活動之謎提供了新線索。

加勒比海東北部波多黎各的別克斯島上，有一個名為LPG的瀉湖。這個湖泊被80米寬、2米到3米高的屏障與大海隔開，洋流平穩，在過去6000年中海平面上升很小，可以說是一個靜謐之地。

惟一造成震蕩的，就是強颶風帶來的暴風雨。颶風過后，在湖底會形成大量沉積物。通過對這些沉積物的研究，就可以了解到颶風的發生頻率。研究顯示，在過去5000年中，無論以百年還是千年尺度來評判，強颶風的發生頻率都是在不斷變化的。這種頻率，與“厄爾尼諾”（El Nino）事件以及非洲赤道地區的降雨有著很強的關聯性。

強烈的“厄爾尼諾”現象，會降低北大西洋熱帶地區的垂直風切變。目前普遍認為，風切變的減弱會有利于這一地區的颶風形成，無論從強度上還是發生頻率上。西非季風則可能通過另外一種機制與颶風關聯：非洲赤道地區的對流風暴的增強，會導致向東的能量輸送增加，從而增加北大西洋地區強颶風發生的可能性。

或許，要真正理解全球變暖在未來將怎么改變強颶風，就必須先了解氣溫上升將如何影響“厄爾尼諾”現象以及西非季風。

語言的面孔

美國《科學》雜志 2007年5月25日

四個月到六個月大的孩子，能夠做些什么？也許我們普遍的印象中，這些孩子只會四處看來看去、試圖去抓東西和流口水。但加拿大英屬哥倫比亞大學的科學家發現了他們天才的一面：這些孩子能夠讀懂不同語言所對應的視覺化表達。也就是說，哪怕電視機處于靜音狀態，僅通過觀察說話者嘴部和面部的運動及形狀，兒童就可以分辨出語言上是否存在變化。

這是一個令人吃驚的發現。之前，科學家們認為孩子是通過聲音的節奏或者說韻律，來分辨不同語言的。

科學家們對96名兒童進行了測試，年齡分別為四個月、六個月和八個月；既有來自單一的英語家庭的，也有來自英語和法語雙語家庭的。在4英尺外的27英寸電視屏幕上，播放著三個人分別用英語和法語兩種語言，依次來朗讀經典童話《小王子》的靜音鏡頭。

測試結果顯示，四個月或者六個月大的孩子，無論來自單一英語家庭或雙語家庭，當電視上的人改變說話的語言時，他們都會長時間地凝視屏幕。這意味著，孩子們已經覺察到，電視上的語言已經發生了變化。

來自雙語家庭的孩子，甚至一直到八個月，仍然保持著這種能力。不過研究表明，單一語言家庭的孩子，在這個時候已經喪失了這種分辨能力。實際上，來自雙語家庭的孩子具有分辨不同語言的優勢并不令人感到意外，畢竟，他們在生活中有著這樣的現實需要。

對于視覺形象在兒童的語言識別中發揮的作用則暗示人們，四個月到六個月，可能是兒童語言形成最為敏感的時期，而我們對其機理的了解仍然相當匱乏。