云南地處云貴高原,因地質變化和大自然的侵蝕影響。高原分布有許多山間盆地。當地俗稱壩子。壩子里地勢平坦,上質肥沃,水源豐富,開發(fā)也早。自古以來經濟就較發(fā)達。云南中部的壩子為高海拔低緯度地區(qū),氣候四季如春。從昆明滇池東岸石寨山附近向南翻越過橫亙的梁王山就到達江川壩。江川壩里有星云湖,東北與澄江壩的撫仙湖間只有一座不太高的野牛山相隔。星云湖水北經野牛山間不長的小溪海門河流入撫仙湖,再經撫仙湖東邊的??诤訁R入南盤江。

李家山就位于星云湖西北角的壩子邊緣,它背依高山,突入盆地高出湖面100余米。從山頂鳥瞰,大片良田中點綴村莊,東南面星云湖水碧波蕩漾,東北面透過野牛山埡口,可見一汪撫仙湖水。山下有溫泉涌出,水溫宜人,江川冬季晴天的清晨。常濃霧彌漫或青霜覆地,但李家山附近無霧無霜。這種奇特的自然景觀,可能是古人選擇李家山作為墓地的原因之一。
李家山墓地北距著名的石寨山滇王墓地約40公里。山頂地勢較平,臨盆地的前面山坡較陡,古墓葬集中分布在山頂部和近山頂較平緩的西坡和南坡,山腰只有零星分布。山頂部表土厚薄不勻,表土下是風化的石英砂巖,
李家山墓地經1972年和1992年兩次發(fā)掘清理,發(fā)現(xiàn)古墓葬87座。出土了大批滇文化器物。是繼晉寧石寨山墓地發(fā)掘后滇文化的又一重大考古發(fā)現(xiàn)。1972年發(fā)現(xiàn)的銅牛虎案以其生動造型和精美制作而使李家山墓地蜚聲四起。1992年的第二次發(fā)掘因出上大批滇文化重要器物,再現(xiàn)了古滇國的貴族生活而被評為當年度全國十大考古新發(fā)現(xiàn)。
李家山墓地已發(fā)掘的墓葬全部是豎穴土坑墓,大致呈長方形。墓坑都開口于表土層下。部分墓口和墓坑上段已被破壞。近1/2的墓葬相互間有疊壓打破關系。少數墓坑挖建碰到堅硬巖石。就向墓坑一端或一側延移到較疏松處繼續(xù)下掘,使墓坑壁形成極不規(guī)整的二層臺。墓坑用紫褐色粘土(當地俗稱羊肝土)或挖鑿出的土石回填。大型墓墓坑回填后一段時間,再于填上中挖圓底圓坑,另搬一很重的錐形石灰石塊,尖端向上埋入圓坑里。圓坑里的填土呈黑色,含有焚燒過的灰燼和炭屑。
墓葬可分大、中、小型。大型墓墓坑很大,深多超過3米,隨葬品種類齊全,每座墓有百余件至數百件不等。中型墓墓坑較小,深多超過1米,隨葬器物的數量、質量往往相差較大,小型墓墓坑小,深多為1米左右,隨葬器物少,每墓數件至10余件不等,器類也不多。墓坑基本呈東西向,頭向朝西居多。

大型墓內都發(fā)現(xiàn)有木槨、木棺的痕跡,部分中、小型墓底也有木棺殘痕。木槨作“井干式”木框,木棺用厚木板構成長方形,放置在槨內一側,另一側成邊廂。
大型墓葬的棺內常以黃金、玉、瑪瑙和綠松石、琉璃等制成各種珠、管、扣、片等飾件穿綴成許多行橫串,串串依連,縫綴在長方形麻布上,就像用各種珠寶縫綴的珠被,覆蓋在尸體殮衾上。這種珠被可能就是古文獻中的“珠襦玉柙”之“珠襦”。“玉柙”當為中原地區(qū)已發(fā)現(xiàn)的金縷玉衣。以“珠襦”覆蓋或包裹尸體的現(xiàn)象在石寨山墓地的大型墓內也曾發(fā)現(xiàn)過,是滇文化中由來已久的葬具和葬俗。少數中型墓里也發(fā)現(xiàn)很簡單的“珠襦”。
墓內入骨大多已朽歿,從殘存的零星殘骨看,當為仰身直肢葬,大多為單人葬,部分為二人合葬,合葬有二男合葬、二女合葬和男女合葬三種情形。
隨葬品依墓主性別不同而作不同的組合。男性墓隨葬工具和兵器,以劍、斧、矛、扣飾為基本組合,女性墓以銅釧為主,少有工具。器物中的裝飾品基本置于身旁相應的佩戴位置,如釧出于腕臂,塊出于頭部兩側的耳部,扣飾出自腹部。兵器中劍莖首向上置腰部身側,長柄的兵器、儀仗器和工具置于身側或棺底板下,鋒刃部向頭端,
隨葬品按所用材料有銅器、鐵器、金銀器、竹漆器、玉石器、陶器和貝器。
銅器按用途可分為生產工具、兵器、生活用具、扣飾、鼓和貯貝器、葬儀和儀仗器、裝飾工藝品、馬具等。銅器制作多釆用渾鑄,也用分鑄再鑄,或失蠟法分鑄,榫接、鑄接成整體,鍛打的很少。部分儀仗器表面鍍錫,更有少量表面鎏金。

生產工具有鋤、鏟、斧、錛、鑿、削、卷刃器等。兵器有戈、矛、殳、戚、鉞、啄、叉、棒錘、鐏鐓,劍、鏢、鞘飾、弩機、鏃、菔飾、甲飾等。生活用具有鍪、釜,勺、尊、甑、爐、壺、盤、杯、匝、卮、盒、罐、鏡、簪、帶鉤等,葬儀和禮儀器是專為埋葬而制,有槨釘、牛頭、執(zhí)傘俑、傘蓋、編鐘、案、葫蘆笙、枕、魚、網狀器、杖頭飾、神獸形片飾等。裝飾工藝品有釧、鉞形片飾、貝形飾、孔雀形鎮(zhèn)、凹字形牌飾、夾、雕花板飾、指環(huán)、珠飾等。馬具有銜、當盧、轡飾、節(jié)約、三通筒、鈴、策等,另外,還有圓片形器、十字形器、鉞形器、叉形器、球形器、勺形器、錐形器、鏃形器、圓筒狀器、五銖錢等出土很少的特殊器物。
鐵器大多為鋼鐵合制的銅柄鐵刃器,剛進入鐵器時代的滇文化,鐵非常珍貴,聰明的先人就以鐵做刃,用銅鑄制其余的柄、銎部。鐵主要應用于生產工具和兵器。少量銅莖鐵刃劍在銅莖外再包鑄金、銀,異常華貴。生產工具有斧、鑿,卷刃器、鍤、鋸、刀、削等,兵器有矛、戟、劍、鏃等。兵器飾有鞘飾、鏢、莖首、鞣、盾飾等。佩戴飾品有簪、發(fā)針、釧、指環(huán)、腰帶飾、夾、框形飾、圓形片飾、心形片飾、鼓形飾、葫蘆形飾、圓片掛飾、長方形片飾、卷邊長方形飾、泡釘和泡等。
金銀器集中發(fā)現(xiàn)于大型墓內,多為其它器具上的裝飾件,及串綴于“珠糯”上的飾品。飾品有珠、連珠條形飾、神獸片飾、花形飾、云形飾等形狀,用作兵器飾、佩戴飾品?!爸轳唷憋椘贰⑵渌骶唢椘返取S媒?、銀鑄成很薄的金、銀片再鍛制而成。
竹、漆器、木器很難保存至今??脊虐l(fā)掘時僅能偶然發(fā)現(xiàn)極少數痕跡和朽余殘器。有人形竹片、刻紋竹牌、竹箙、漆盒、漆奩、漆盤、漆卮、漆菔等。有的漆器鑲金、銀、鍍金或鍍銀的銅箍、紐、環(huán)、耳、足等飾,稱為“釦器”,是當時最珍貴的日用器物。這些“釦器”。很可能大多由漢王朝贈予或滇貴族重金所獲得。
玉、石器質地繁雜,大致可分為玉、石、瑪瑙、綠松石、琥珀、水晶、琉璃等。玉器有鐲、玦、觹形飾、管、珠、墜、桿、扣、紡輪、標首、璏、珌、鞢、策等。石器有墜、紡輪、斧、板等?,旇饔锌?、填、管、珠等。綠松石器有扣、珠等,琉璃器有方形片飾、管、珠等。
陶器發(fā)現(xiàn)不多,僅在幾座大型墓內出土。有杯、壺、罐等。

漢武帝元封二年(公元前1 09年),西漢王朝在滇及周圍的云南中部設置益州郡,云南自此融入漢王朝統(tǒng)治。隨著中央王朝在云南的政治統(tǒng)治不斷加強,中原地區(qū)的經濟、文化也不斷傳人云南。處于這一階段的滇文化墓葬,自春秋末經戰(zhàn)國、秦到西漢中設置郡縣前的墓葬里。隨葬品幾乎都是具有滇文化特有風格的器物,中原的漢式器物和鐵器極少,難于見到,也沒有銅農具和金器。而在此之后的隨葬品里,富含滇文化獨有特征的器具逐漸減少,而中原漢式器物逐漸增多,銅枕、勺、尊、附有豆形蓋的壺和杯、葫蘆笙等滇文化典型器物已不見,代之以銅農具、槨釘、執(zhí)傘俑、叉、網狀器、鞘飾等,以及中原傳人的銅鏡、帶鉤等用具和受漢文化影響制作的銅釜、盤、成套馬具等。隨葬品中鐵器大增。大量的金銀器和中原傳人的或用中原技術制作的漆器,表明隨著漢王朝統(tǒng)治的加強,中原文化不斷傳人,極富云南地方特色的滇文化逐漸衰落。
高度發(fā)達的滇文化,特別是極高水平的青銅冶鑄業(yè),與周邊的其它古文化有著很多交往,出土的蝕花石髓珠、印度鉛螺等器物和錘鍱法加工技術,都是從西亞傳人的,它們見證了西南絲綢之路的存在。