揭開電學帷幕之人

1801年12月21日，應拿破侖的邀請，伏打在法國科學院對他的發明——伏打電堆進行了演講。當伏打演講并演示完畢，拿破侖拉著伏打走向講臺的一側說：“偉大而神秘的自然界面前的帷幕被天才揭開了一角。天才不多見，對他們僅僅贊賞是不夠的，應該讓他們得到獎勵。因此，我為電學領域中天才的發明者設立20萬法郎的基金。第一筆獎金，我授予帕維亞大學的亞歷山德羅·伏打教授。”

1745年2月28日，伏打出生在意大利科莫的一個貴族家庭。1757年，伏打開始進入本地的耶穌教會學校學習。他聰慧機敏，對詩歌、哲學、自然科學等方面都感興趣，尤其對自然科學和哲學的興趣更濃。

18歲時，伏打進人一所皇家大學攻讀自然科學。伏打在自然科學研究方面極具天賦。1769年，他發表了第一篇科學論文《關于電火的引力及其有關的現象》，引起了學術界的注意。在科莫和帕維亞從事科研活動的初期，他發明了許多儀器，其中一個重要的發明是帶有兩個葉片的驗電器。他將自己設計的電容器加在驗電器上，從而提高了驗電器的靈敏度。伏打大學畢業后一直在大學任教，一邊教學，一邊從事實驗和發明活動，經過堅持不懈地在物理學領域的奮斗，他終于成為一名著名物理學家。

伏打最偉大的發明是“伏打電堆”。這個電堆為人們第一次提供了比較強的穩恒電流，為電學的研究從靜電領域進入動電領域創造了條件，從而使人類對電現象的認識達到了一個新的境界。

1780年11月的一天，伽伐尼把一只解剖好的青蛙放在桌子上，助手無意中碰到了起電機旁的解剖刀，刀尖又碰上了青蛙腿上露出的神經，蛙腿突然發生了痙攣，同時起電機跳了一個火花。伽伐尼經過反復試驗，認為動物體本身內部存在著“動物電”。伽伐尼的發現公布之后，驚動了當時歐洲的學術界。

伏打得悉伽伐尼的發現后，立即重復了伽伐尼的實驗。他把一根由兩種金屬組成的彎桿，一端放在嘴里，另一端與眼睛的上方接觸，他發現接觸的瞬間有光亮的感覺：他還把一枚金幣和一枚銀幣放在舌頭上，當用導線把它們連接起來時，就感到有酸苦味。當做了這一系列的實驗后，他認為電的來源不是動物和肌肉，而是兩種金屬的接觸。當兩種金屬接觸后，就產生了“電”，電刺激神經產生痙攣，影響視覺和味覺。伏打認為，肌肉只是起傳電的作用，而兩種不同金屬的接觸，才是產生電流的根本原因。因此，伽伐尼所發現的電流不應叫“動物電”，而應稱為“金屬電”或“接觸電”。

伏打的意見一提出，就使科學家分成了兩派。一派支持伽伐尼的觀點，另一派贊成伏打的觀點。直到法拉第在1837年和1840年做了許多實驗，弄清楚了伏打電流來源于化學作用，這一爭論才告結束。

1794年后，伏打用各種不同的金屬搭配，進行了一系列的實驗，確定了一個金屬接觸的序列：鋁、鋅、錫、鎘、鉛、銻、汞、鐵、銅、銀、金、鉑、鈀等。這就是著名的伏打序列。伏打指出，只要按這個序列將前面的金屬與后面的金屬接觸在一起，前者就帶正電，后者帶負電；在序列中的距離越遠，帶電越多。

伏打不僅發現了不同金屬接觸時會產生電流，而且發現了當不同金屬浸入某些導電液體時，也會產生電流。開始時，伏打用了幾只小碗，碗里盛有鹽水，把幾對銅片和鋅片浸入鹽水中，再用導線將銅片和鋅片連接(串聯)起來，就有電流產生。這是世界上第一個伏打電池。后來，伏打用稀酸代替鹽水，用浸過鹽水或稀酸液的圓形厚紙片代替盛鹽水或稀酸液的碗，用圓形鋅片和銅片作電極，在銅片和鋅片之間放上浸過鹽水或稀酸液的厚紙片，制成了“伏打電堆”。

伏打在發明電池的同時，還發現了“伏打定律”，即如果把幾種化學成分不同，但溫度相同的金屬串聯起來，兩端就產生電位差，電位差的大小只與兩端金屬的性質有關，而與中間金屬的性質無關。

伏打電池的發明是19世紀初物理學的最偉大發明之一，它大大促進了電學的發展。英國人尼科爾森和卡萊色爾在伏打電池的啟發下，用兩根金屬絲浸在水里通電，發現水分解為氫和氧，從而證實了卡文迪許關于水的組成的預言。伏打電池的發明，為研究動電現象打下了基礎，同時也推進了電化學的發展。

在發明電池后，伏打還發明了驗電器、儲電器和起電盤，這些發明在電學上都起了很大的作用。

鑒于伏打對物理學發展的重要貢獻，1791年，伏打被選為英國倫敦皇家學會會員。1794年，他又榮獲開普勒獎章。

為了紀念伏打對電學的貢獻，人們把電動勢、電勢差和電勢的單位命名為“伏特”，簡稱“伏”。