我國古代的工匠們很早以前就制造了許多會模擬人行為的機械人,當時,人們把這些機械人叫做“機關”木人、“偶人”,它們是現代機器人的始祖。
三國時期,著名巧匠馬鈞制造了能擊鼓吹簫、跳舞擲劍、倚墻倒立的木人,構造相當精巧、靈活。
兩晉時期,不同功能的機器人相繼出現,這些機器人有的已不是玩具,而帶有實用性質。這一時期,出現了可以看門、舂米的木人。
從史書記載中可清楚地看出唐朝一機器人的制作方法及其靈活、生動的姿態。唐朝開元年問,大臣楊務廉刻木作僧,它手執一碗,能自己行乞。當碗中錢滿、機器僧身上的機關忽然啟動,它就會自然作聲:“布施。”這一木制“僧人”引得人們競相前來圍觀,都想讓它作聲。慕名前來的布施者每日超過數千。讓機器人發出“布施”二字聲音,也許是利用錢的重力帶動彈撥機械來實現的。
宋代還出現了自動化程度很高的報時機器人。巴蜀人張思訓制作的渾天儀,設有代表十二神的機械人,他們輪流值日,每人值一時辰,遇整點則手執牌盾,報出時刻。
明代中期,歐洲科學技術逐漸傳人中國,一些中國學者努力汲取西方文化,并使之與中國古代文化相結合,相繼制造了一批新機器,其中包括機械人。