指南針是利用可以轉動的磁針制成的測定方向的儀器,是我國古代四大發明之一。
早在兩千多年前,我們的祖先就發現了一種天然的、具有磁性的鐵礦石。他們將鐵礦石磨成磁石棒,然后用一根細繩吊起來,它的一頭就指向南,另一頭指向北。
“要是能制成一個指示方向的工具該多好啊!”
“是啊,這樣不論走到天涯海角,也不會迷失方向了。”聰明的祖先們突發奇想。
在長期的生活中,祖先們通過觀察發現,天上的北斗星,是給人們指示向北的方向的,奇怪的是,它的形狀像一個大勺子。
祖先們因此而受到啟發,把磁石雕琢成勺子形,底部是網形的,把它放在一個光滑的銅盤上。只要用手輕輕地轉動一下勺柄,停下來后,勺柄所指的方向就是南方了。
這就是最早的指南針。
這種指南針在使用的過程中,還存在著許多缺點。經過不斷地改進,人們又把磁石磨成一根小小的磁針,然后,用一根細棒頂在中間。這樣不僅攜帶方便,而且辨別方向也非常準確。
指南針的發明,給航海、旅行、行軍等,都帶來了很大方便。