古代中國雖有多種多樣的旗幟,但一般都是戰(zhàn)爭時用的旌旗或是皇室用的御旗,而代表主權(quán)國家的國旗,則是晚清在西方主權(quán)國家影響下才出現(xiàn)的。
鴉片戰(zhàn)爭后,清政府與西方列強的外交活動頻繁,西方國家高懸國旗,而大清國無國旗可掛,有失“天朝威儀”。1862年(同治元年),清廷以“三角黃龍旗”作為官船的旗(注:有說黃龍旗的設(shè)計概念來自于滿洲八旗中正黃旗的旗幟)。
1866年,當時的總理衙門仿照外制確定了中國第一面國旗。該旗為三角形,底色為正黃色,四周以藍色鑲邊,中間繪有一青色飛龍,左上角有一顆赤色玉珠。黃色及龍都是大清皇帝的象征,以黃龍旗作為國旗有“朕即國家”的意思,人們習(xí)稱其為“大清黃龍旗”(五行學(xué)說認為,中央屬土,黃色。以黃色代表中國)。
1868年,美國人蒲安臣代表清政府出使西方各國,打的就是“大清黃龍旗”。1881年,駐英公使曾紀澤自英國為北洋水師購得“揚威”、“超勇”兩艘巡航艦,亦懸掛黃龍旗途經(jīng)大西洋、印度洋回國。黃龍旗雖有高貴之意,卻也有許多缺陷。中國第一位駐外使節(jié)郭嵩燾在《使西紀程》里說:各國國旗多為長方形,且豎起黃旗是有危重病人希望別船醫(yī)生救助的信號,中國國旗用尖角、黃色“太為失考”。李鴻章經(jīng)清廷批準制定了北洋水師軍旗的質(zhì)地、章色,并將黃龍旗改為長方形。軍旗:提督用五色長方旗,諸將用二色長方旗,上角飾以錨形。黃龍旗:旗為羽紗質(zhì)地,正黃色,用羽紗鑲嵌青色五爪飛龍,龍頭向上,分為大小四號,頭號橫長1丈5尺6寸,寬1丈6寸5分;二號橫長1丈3尺9寸,寬9尺5寸;三號橫長1丈1尺5寸,寬7尺6寸;四號橫長9尺6寸,寬6尺三寸。李鴻章又上奏慈禧太后,外交場合需有代表大清國的旗幟,請求頒制國旗。慈禧命李鴻章負責(zé)設(shè)計圖案。經(jīng)多方征集篩選,李鴻章上呈八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案,供慈禧太后選定,最后決定使用黃龍旗為大清國國旗。
1888年lO月3日,慈禧太后批準《北洋海軍章程》,規(guī)定本為大清國海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”為大清國旗(俗稱“黃龍旗”)。自此,清政府的國旗才算最終確定。
1895年2月20日,在興中會于香港中環(huán)士丹頓街13號乾亨行舉行的本部會議上,孫中山?jīng)Q定以陸?zhàn)〇|設(shè)計的藍底、旗中置一向四周射出叉光的太陽的青天白日旗,取代清朝的黃龍旗,作為廣州起義的旗幟。陸設(shè)計的旗幟上所排列的叉光多少不一,縫制者看不懂,不知如何縫制。孫中山為此作了一番解釋:旗底藍色,以示青天,叉光代表12個干支,應(yīng)排成12個。孫還在一張明信片上手繪了青天白日的比例尺寸。以后的中華民國國旗和國民黨黨旗就是按陸?zhàn)〇|設(shè)計、孫中山確定的比例、尺寸制作的??上В瑥V州起義因楊衢云運送槍械時間差誤和泄密而失敗,陸?zhàn)〇|等或被捕或殉難,青天白曰旗當時未能使用。

不過,1900年10月的惠州三洲田起義和南洋各埠創(chuàng)立中和堂,都是使用的青天白日旗。
1905年8月,同盟會在日本東京成立后,再次討論中華民國國旗的形式。孫中山主張采用青天白日旗,以紀念歷次武裝起義中犧牲的革命先烈。與會者提出異議:
1.廖仲愷提出井字式,表示井田之意。
2.有提議金瓜鉞斧式,以發(fā)揚漢族精神。
3.有提議十八星式,以代表我國長城以南的直、魯、豫、蘇、浙、皖、晉、陜、甘、川、鄂、贛、湘、黔、閩、粵、桂、滇十八省。
4.有提議五色式(以紅、黃、藍、白、黑五條色帶橫排組成,分別代表漢、滿、蒙、回、藏五族共和),以順應(yīng)中國歷史之習(xí)慣。
黃興贊成井字式,認為青天白日旗形式不美,而且與日本旭旗(即太陽旗)相似。孫中山堅持青天白日旗,他針對黃興“形式不美”的意見,決定增加紅色,改成青天白日滿地紅,以示自由、平等、博愛。雙方爭執(zhí)不下。經(jīng)章太炎、劉揆一調(diào)停,大家擬議的各種旗式交由庶務(wù)干事劉揆一保管,以后再議。
此后,同盟會雖沒有統(tǒng)一的國旗,但孫中山卻執(zhí)著地鐘愛青天白日滿地紅旗。1907年潮州黃岡起義、惠州七女湖起義、欽州防城起義、鎮(zhèn)南關(guān)起義,都以此為旗幟。黃興雖與孫中山在國旗上持不同意見,但行動上還是堅持孫中山的主張。1908年的欽州上思起義、河口起義,1911年的黃花崗起義,黃興打的都是青天白日滿地紅旗。
辛亥起義之初,武昌革命軍采用的是九角十八黃星旗;宋教仁、陳其美在南京、上海軍政府采用的是五色旗;胡漢民在廣東軍政府采用的是青天白日滿地紅旗;陳炯明在惠州舉兵一度采用井字旗。
辛亥武昌起義爆發(fā)后,孫中山自紐約歸國途經(jīng)倫敦,當?shù)厝A僑請示孫中山如何制國旗,孫在一張明信片上手繪青天白日滿地紅旗圖樣,并將尺寸寫在背面。吳稚暉曾記載了當時的經(jīng)過:“辛亥武昌起義,中山先生由美赴英,處置外交上事宜,而后返國,寓倫敦佛里街有名于歷史之薩福伊旅店。居留國人請制國旗,先生言青天白日滿地紅,遂手繪青天白日之狀,且記尺寸于其后,制成五十翻,兩日間遍懸城東所謂唐人街?!?/p>
1912年1月1日,中華民國成立。10日,臨時參議院議決:臨時政府設(shè)在南京,而辛亥革命起義用的是五色旗,中華民國國旗應(yīng)為五色旗。臨時大總統(tǒng)孫中山堅決主張用青天白日旗為國旗。
當時,參議院多系思想保守的舊官僚,他們認為青天白日滿地紅旗系同盟會一黨所制定,不能代表各方面的意見。1月10日,參議院決定:五色旗已經(jīng)過武昌革命軍所采用,就具有極大的歷史意義,因此決定以五色旗為國旗,而將青天白日旗改為海軍軍旗,并將武昌革命軍初期所用的十八星旗規(guī)定為陸軍旗。
孫中山于1月12日發(fā)出了《復(fù)參議會論國旗函》稱:
貴會咨來議決用五色旗為國旗等因,本總統(tǒng)對此問題以為未可遽付頒行。蓋現(xiàn)時民國各省已用之旗大別有三:武漢首義則用內(nèi)外十八省之徽志;蘇浙用五色之徽志。今用其一必廢二,所用者必比較為最良,非有絕大充分之理由,不能為折衷定語。故本總統(tǒng)不欲遽定之于此時,而欲俟?jié)M虜既亡,民選國會成立之后,付之國民公決。若決定于此時,則五色旗遂足為比較最良之徽否,志殆未易言。
一、清國舊制,海軍以五色旗為一、二品大官之旗。今黜滿清之國旗而用其官旗,未免失體。
二、其用意為五大民族,然其分配代色,取義不確,如以黃代滿之類。
三、既言五族平等,而上下排列仍有階級。
夫國旗之領(lǐng)用,所重有三:一旗之歷史,二旗之取義,三旗之美觀也。武漢之旗(指九角十八星旗),以之為全國之首義尚矣;江浙之旗(指五色旗),以之克復(fù)南京;而(青)天(白)日之旗,則為漢族共和黨人用之南方起義者十余年。自乙禾年,自陸?zhàn)〇|身殉此旗,后如黃岡、防城、鎮(zhèn)南關(guān)、河口,最近如民國紀元前二年,廣東新軍之反正,倪映典等流血,前一年,廣東城之起義,七十二人之流血,皆以此旗。南洋、美洲各埠華僑同情于共和者,亦已多年升用(青天白日旗),外人總認為民國之旗。至于取義,則武漢多有極正大之主張,而青天白日,取象宏美,中國為遠東大國,日出東方為恒星之最者。且青天白日,示光明正照自由平等之義,著于赤幟,亦為三色,其主張之理由尚多。但本總統(tǒng)以為非于此時決定則可勿詳論,而知武漢所主張,亦有完滿之解說。究之革命用兵之際,國旗統(tǒng)一尚非所急,有如美國,亦幾經(jīng)更改而后定?,F(xiàn)所行用之旗章,故本總統(tǒng)以為暫勿頒定施行,而俟諸民選國會成立之后,謹復(fù)并請公安。
附粘(青)天白(日)旗樣式兩紙。
今日適得武昌來電,則主張用首義之旗,亦有理由,非經(jīng)將來大會討論總難決定也。
參議院終未采納孫中山的意見,南京臨時政府存在的3個多月中,全國沒有統(tǒng)一的國旗。如粵、桂、閩、滇、黔等省均以青天白日滿地紅旗為國旗,在臨時大總統(tǒng)孫中山的辦公室內(nèi),也懸掛青天白日滿地紅旗。
臨時政府北遷后,參議院于1912年5月10日重新討論《國旗統(tǒng)一案》,5月18日的《民立報》詳細報道了當時討論的經(jīng)過:“是日,參議院院會,由特別審查員楊廷棟說明國旗統(tǒng)一案審查報告,略謂五色國旗各處久用,中外成知,自難更易?,F(xiàn)用十八星旗為陸軍旗,即武昌起義之旗;青天白日旗為海軍旗,即革命初起所用之旗,其文致與國旗大無關(guān)連。擬于五色國旗左方上角綴以星旗,其大小居全旗四分之一,即定為陸軍旗;綴以青天白日旗,即定為海軍旗,商旗式樣尚待細商。議員有提異議者,如曾有翼、籍忠寅等以為十八星本代表十八省,將置東三省、新疆、內(nèi)外蒙古于何地?既有二十六省,即可添至二十六星,此以區(qū)域為標準之說也;張伯烈、劉成禺、谷芝瑞等則謂十八星旗確非代表十八省,天下一家,何分省界?將來于案內(nèi)聲明十八星并非代表十八省,即不至再有誤會。兩派爭論甚多,高家驥謂請先表決五色國旗,陸軍星旗可再付審查。議長請贊成以五色旗為國旗者起立,遂經(jīng)多數(shù)通過?!?/p>
“二次革命”失敗后,孫中山在日本東京重組中華革命黨。1913年9月20日,孫中山、胡漢民、田桐、謝持、許崇智、楊庶堪、廖仲愷、居正、丁仁杰、戴傳賢、王統(tǒng)一等人在孫中山寓居的赤阪區(qū)靈南阪住所討論《中華革命黨革命方略》時,確定:“中華民國以青天白日旗為國旗。旗以紅色為地,青天白日為章,章在旗首上隅。旗首之地用藍色作天,圓心用白色作日,日緣仍用藍色。日邊飾以光芒十二道,芒之空間,仍用白色。大元帥帥旗及軍旗,在未分別制專旗前,得用青天白日旗為軍旗(不用紅地)?!?/p>
1921年4月7日,非常國會推選孫中山為非常大總統(tǒng),公布青天白日滿地紅旗為國旗。
1923年3月2日,孫中山在廣州組織“中華民國軍政府”,與北京軍閥的“中華民國政府”相對立。孫中山認為北京政府非法,也就不承認當時的“國旗”(五色旗)和“國歌”(《卿云歌》)。他所閱兵授旗之旗還是青天白日滿地紅旗。同年8月15日,全國學(xué)生聯(lián)合總會第五次評議會在廣州舉行,孫中山應(yīng)邀到會演講。會場懸五色旗,開會時與會者還向之行禮。孫中山對此十分反感,他在演講時談道:“比如五色旗,你們剛才向伊三鞠躬,我就不,你們一定以為我不敬國旗了。那里曉得五色旗是清朝一品官的旗,我們革了皇帝的龍旗,卻崇拜官僚的五色旗,成什么話!諸君要就棄去五色旗,要就用我們從前革命的旗幟,現(xiàn)在海軍用的青天白日旗?!?/p>
1924年6月30日,改組后的國民黨中央執(zhí)行委員會決定:“以青天白日旗為黨旗,青天白日滿地紅為國旗?!?/p>
1928年11月2日,國民政府第五次國務(wù)會議決議:制定《中華民國國徽國旗法》。12月17日公布以青天白日為國徽,青天白日滿地紅旗為國旗。
同年12月29日,張學(xué)良在奉天宣布東三省及熱河省“改易旗幟”,即:棄掛五色旗,改懸青天白日滿地紅旗,以示服從南京國民政府的領(lǐng)導(dǎo),完成國家統(tǒng)一。為此,南京國民政府特派張群、吳鐵城、李石曾等要員專程送青天白日滿地紅旗至奉天,以示鄭重。
1946年,國民大會制定《憲法》,第六條規(guī)定:“中華民國國旗,定為紅地左上角青天白日?!?/p>
1949年10月1日,中華人民共和國成立,五星紅旗在天安門廣場升起,青天白日旗自此在大陸消失了。