概念圖最早是在20世紀60年代由美國康奈兒大學(xué)諾瓦克(Joseph D.Novak)教授等人提出,但概念圖這一概念名詞的確定卻是在20世紀80年代。20世紀60年代初期;行為主義理論還在北美盛行,由于行為主義理論不能很好的解釋區(qū)別于低級動物的人是如何獲得知識的,奧蘇貝爾(David P.Ausubel)于1962年第一次提出關(guān)于人的學(xué)習(xí)的認知理論,并在第二年發(fā)表的《有意義的言語學(xué)習(xí)心理學(xué)》一書中對該理論作了精辟的論述。奧蘇貝爾認為,人的學(xué)習(xí)應(yīng)該是意義學(xué)習(xí),影響學(xué)習(xí)的最主要因素是學(xué)習(xí)者已掌握的知識,當(dāng)學(xué)習(xí)者有意義學(xué)習(xí)的意向,并把所要學(xué)的新知識同原有的知識聯(lián)系起來時,意義學(xué)習(xí)便發(fā)生了。奧蘇貝爾甚至在其最有影響的著作《教育心理學(xué):一種認知觀》(1968年再版)的扉頁上寫道:“如果我不得不把教育心理學(xué)的所有內(nèi)容簡約成一條原理的話,我會說:影響學(xué)習(xí)的最重要的因素是學(xué)生已知的內(nèi)容。弄清了一點后,進行相應(yīng)的教學(xué)。” 奧蘇貝爾同時對概念的形成和同化進行了區(qū)分,認為意義學(xué)習(xí)的心理機制是同化,除了學(xué)齡前兒童,學(xué)生的學(xué)習(xí)都是通過概念同化習(xí)得新概念的。概念的上位關(guān)系、下位關(guān)系和組合關(guān)系的層級排列最終形成了學(xué)生的認知結(jié)構(gòu)。
奧蘇貝爾的理論受到了社會的廣泛關(guān)注。但是,如何知道學(xué)生已經(jīng)掌握了哪些知識?諾瓦克教授根據(jù)意義學(xué)習(xí)和概念同化理論開發(fā)了概念圖這樣一種新工具,并首先在研究兒童能夠理解諸如能量、細胞和進化等抽象概念的過程中進行了應(yīng)用。很快他們發(fā)現(xiàn),該工具同樣可以用于教學(xué)設(shè)計和幫助學(xué)生進行有意義的學(xué)習(xí),由此導(dǎo)致了對概念圖更深入的研究。