植物塑料的興起

吳　載

據了解，每年我國的包裝廢棄物約200多萬噸，其中有近5％為石油塑料制品垃圾。石油塑料制品的成分主要是聚乙烯或聚苯乙烯，如果直接焚燒這些垃圾，在燃燒過程中會產生對人體致癌的物質。假如填埋，它們歷經百年也不會降解，更會污染海洋環境，導致耕地板結，嚴重破壞生態平衡，最近，一種利用生物技術制造的新型材料——植物塑料的問世，打破了這一局面。

所謂植物塑料是指由玉米或甘蔗等制造的聚乳酸塑料，現在使用植物塑料的實用化產品已有農業用的地膜和快餐盒等。另外，部分電器產品和服裝等也開始使用了植物塑料，植物塑料一直以來被視為與環境親和的“生物分解塑料”之一。所謂生物分解塑料是指，在自然界中能夠通過微生物的作用將其分解為水和二氧化碳的塑料。

但是，與以往出自石油或天然氣的塑料相比，植物塑料存在制造成本高，以及60℃以上易變形等缺點，目前還沒有大范圍地推廣應用。但是，科學家預言有望在5年內植物塑料將全面取代石油化工塑料。

技術有待提高

那么，玉米、甘蔗等植物是如何造出塑料的呢?首先，從玉米、甘蔗等植物中萃取出淀粉；接著，用酶將淀粉分解制成麥芽糖或葡萄糖；然后，將麥芽糖或葡萄糖供給微生物食用并發酵，制造出乳酸；最后，將乳酸聚合，造出聚乳酸。這樣制作的聚乳酸材料十分堅硬，并具有極高的透明度。但是，聚乳酸單晶在室溫下接近玻璃的性質，稍加沖擊馬上就會碎裂。如果想作為塑料使用，還需要通過摻加柔順的化合物，另外，由于聚乳酸的熔點只有170℃，作為商品，還必須提高它的耐熱性和強度。

聚乳酸是螺旋結構的高分子，如果讓它結晶，雖可增加耐熱性或強度，但會失去透明度。反之，如果保持透明度，則只能在60℃以下使用，此外，還存在其結晶速度慢等問題。

聚乳酸塑料最大特點是在自然界中容易分解。在聚乳酸塑料中加上水，即可變成容易分解的酯。把聚乳酸塑料放入堆肥中，首先通過水分和酶的分解，變成乳酸；再經被稱為需氧菌的微生物食之并代射，最終被分解為水與二氧化碳。而二氧化碳和水原本就是植物從大自然中吸收來的，所以，從整體來說，它沒給環境增加負擔。

優勢卓越明顯

用聚乳酸塑料制造的產品具體有什么價值呢?首先，這些塑料來自植物，作為材料來源它優于石油化工塑料。其次，植物能夠通過種植獲得，所以聚乳酸塑料可說是再生資源或可持續使用的材料。另外，使用谷物為主制造的聚乳酸，不論是焚燒還是在自然界中分解，都不會對環境增加負擔。現在世界生產石油化工塑料的年產量是1.5億噸。如果用聚乳酸制造塑料，這就減少了石油或天然氣的消耗，這對化石燃料面臨枯竭的現狀，無疑是一個最大的福音。

另外，焚燒廢棄的石油化工塑料，等于把埋在地下的化石燃料中的二氧化碳釋放到大氣中，這無疑加深了日益嚴重的全球變暖問題，如果使用吸收二氧化碳的植物來制造聚乳酸塑料，可使大氣中的二氧化碳得到更好的循環，

醫勇敢領域廣泛

除了日常用品中的廣泛適用外，聚乳酸植物塑料在醫學方面的應用優勢尤為突出，也是目前應用得最為成功的領域，第一是制作醫用骨釘，以前治療骨折等骨科疾病使用的是不銹鋼骨釘，病人必經兩次手術才能治愈，即第一次手術用鋼釘把骨折復位固定，待骨頭長好后，再動第二次手術，把鋼釘取出。使用聚乳酸植物塑料只需一次手術植入骨釘，病愈的同時，骨釘也降解在人體內。因為降解產生的是二氧化碳和水，所以不會對人體產生不良后果，雖然，目前聚乳酸植物塑料骨釘的價格比不銹鋼骨釘高出50％左右，但是多數患者為了避免兩次手術的痛苦，還是選擇聚乳酸植物塑料骨釘。

另一方面、將聚乳酸植物塑料制成人工臟器的骨架研究也在進行。例如有專家正在聚乳酸植物塑料肝骨架的整個表面上培養肝細胞，制造人造肝臟，用這種方法制造的人造肝臟移到體內，作為骨架部分的聚乳酸植物塑料在體內不久就會被分解吸收，最后留下了與骨架同樣形狀的肝臟，這是有效利用聚乳酸植物塑料生物分解性質的典范。

來源越來廣

要使聚乳酸植物塑料普及，還有一些問題必須解決，特別是制造成本高的問題最令企業頭疼。但隨著人們環境保護意識的不斷提高，聚乳酸塑料必將受到大眾的歡迎，為此，聚乳酸植物塑料肯定有發展前景。

如果那樣的話，作為聚乳酸原料的谷物將來如何供應是個問題。現在其主要原料是玉米。科學家建議應從數量上占優勢的淀粉資源“大米”著手，制造聚乳酸植物塑料。科學家關注大米生產聚乳酸植物塑料的另一個理由是，聚乳酸螺旋結構的旋轉方向不同，可分為L聚乳酸和D聚乳酸。現在制造的聚乳酸幾乎是L聚乳酸。目前科學家已經成功地從大米中制造出D聚乳酸，并發現了對聚乳酸植物塑料有意義的性質，首先將L聚乳酸與D聚乳酸摻和，使熔點提高到110℃左右，大大改善了耐熱性問題，其次，改變混合的方法，能夠產生性質不同的各種聚乳酸植物塑料。

與石油塑料相比。聚乳酸植物塑料與其他生物分解塑料一樣，可以說目前幾乎沒有普及，但是隨著人們環保意識的進一步提高，普及只是一個遲早的問題。

(文章代碼：1809)

[責任編輯]蒲暉