誰是最堅強的生物

青　云

世界上最堅強的生物是哪一種?

最近，歐洲空間局的研究人員宣布，他們利用無人太空艙所得的航天實驗數據表明，世界上最堅強的動物是一種我們肉眼看不清楚的水熊蟲。這種蟲子居然可以在真空、超低溫和強太陽輻射等多重極端惡劣環境下生存10天，這是人類迄今為止發現的唯一一種可以在此等惡劣條件下存活的動物。

水熊蟲的驚險太空之旅

2007年9月，一批水熊蟲搭-載歐洲航天局發射的“光子M3(Fofiton-M3)”無人飛船進入太空，接受嚴峻的生存考驗。“光子-M3”飛船在距離地球表面258千米的高空繞地運行，它的主要任務就是搭載一些生物進行太空實驗。研究人員希望用一些容易生存的物種來測定太空中嚴酷環境下的生物反應。

在能夠立即讓人類和其他絕大多數生命體喪命的太空環境中，水熊蟲盡管停止了一切生物活動，但令人不可思議的是，一些水熊蟲居然奇跡般活了下來。

領導這項研究的是瑞典克里斯蒂安斯特大學的伊格馬爾·約翰森教授。他和其他研究人員一致認為，如果地球上有動物能夠在太空惡劣環境下生存，緩步類動物(以能夠緩慢度過無水期而得名。大多體型較小，肉眼難見。其門下分三個綱，分別是異緩步綱，中緩步綱和真緩步綱。水熊蟲是異緩步綱動物)當是首選。因此，他們選擇了兩種水熊蟲進入太空艙的“生物盤_6(BioPan-6)”實驗模塊中，接受為期10天暴露在輻射、真空和低溫下的考驗，進而觀察這些生物在太空中會有怎樣的表現。

太空的真空和低溫對于許多可以休眠的生物來說沒有什么大不了的，生物們最怕的是太空中的超強輻射，比如太空中的紫外線輻射強度是地表的1000倍。結果，只有10％的水熊蟲能夠忍受如此極端的考驗。其中，所有的大黃水熊蟲都未能通過測試，全部犧牲在茫茫太空之中。而另外一種小斑水熊蟲則有一部分經受住了生死考驗，活生生地回到地球，成為“航天英雄”，受到研究人員的熱烈歡迎。

水熊蟲的超強耐力依然是謎

紫外線含有能夠對活組織造成重大損傷的高能光粒子，曬傷和皮膚癌就是最好的證明。在太空強烈紫外線的照射下，大黃水熊蟲的一些細胞因遭受紫外線灼傷而壞死，從而導致大黃水熊蟲死亡。此外，在完全開放的太空，紫外線還可以輕易地破壞生物體內的染色體，導致生物不育。存活下來的小斑水熊蟲在結束太空之旅后，仍具有良好的繁殖能力，產下了一些“水熊蟲寶寶”。這讓研究人員大惑不解，他們在一份報告中寫道：“它們為何在受到太空強烈輻射之后仍然可以生兒育女?這仍舊是一個謎”

研究人員表示，和微生物細菌——耐輻射奇球菌一樣，水熊蟲肯定也有一種獨特的細胞機制可以修復輻射造成的傷害，或者它們有辦法直接抵御太陽輻射。約翰森教授說：“在遭受太陽輻射的時候，沒有數據顯示水熊蟲的體內在發生變化。所以，我們不知道太陽輻射對它們的傷害有多大，它們又是怎樣修復這些傷害的。”

如果有一天科學家能夠揭示水熊蟲的抗輻射之謎，那么抗輻射的藥物和技術裝備將會獲得極大的發展，人類有望告別皮膚癌和輻射不育癥的困擾，并能有效抵御在太空旅行中的輻射侵擾。

水熊蟲的超強忍耐力

水熊蟲是一種具有六足的緩步類節肢動物，它是1773年首次被一位名叫哥策的神甫發現并命名。這種很細小的蟲子，體長在0.1～1.5毫米間。在顯微鏡下看，它的外形很像森林中的大狗熊，熊頭、熊身、熊腿、熊尾都清晰可見。它們有腦、有嘴、有眼、有神經系統，甚至和高等動物一樣長有肌肉纖維和爪子。水熊蟲的種類很多，至少有1000多個變種；分布也很廣泛，主要生活在淤泥、潮濕土壤以及地衣和苔蘚的水膜中，少數種類生活在海水。的潮間帶，可能在你家后院的泥土中就能找到這種奇特的蟲子。

除了在太空之中的卓越表現外，水熊蟲在地球上的超強忍耐力也早就為科學家所熟知。當然，不同種類水熊蟲的忍耐力并不相同，大黃水熊蟲和小斑水熊蟲在太空之旅中的不同命運就是很好的證明。

雖然生活在潮濕的環境中，但是水熊蟲們有超強的耐旱能力，能夠進入脫水狀態。當棲息環境處于干燥狀態時，它們會停止所有新陳代謝，處于一種假死的休眠之中。有的甚至能這樣“假死”數十年，直到有一滴水來喚醒它們，它們才伸腿搖頭地再次復活。

在脫水和-271℃的極端低溫下，水熊蟲還可以存活。它們在脫水狀態和150℃的高溫環境下也能存活。在極寒和氣壓極低的喜馬拉雅山脈之上，在水壓極高的深海之中，都能找到它們的身影。此外，它們還有很強的抗輻射能力，這是最令科學家感到驚訝的一種能力。原子彈爆炸之后，爆炸所在地還能找到存活的水熊蟲，這是因為水熊蟲能承受5.7萬倫琴的X射線輻射，而人類在500倫琴的x射線照射下就有生命危險。

建立外星基地有了新希望

人類、大猩猩和犬類都可以在太空中生存，但持續的時間僅僅只有幾分鐘。數分鐘后，這些動物肺內的空氣開始膨脹，血液中的氣體開始變成泡泡，嘴里的唾液也開始沸騰。而相對低等的苔蘚、地衣類植物則可以在太空中長期生存，地心引力的缺失和強烈的溫差對它們的生活沒有多大影響。

實驗表明，除了苔蘚和地衣等低等植物之外，還有一些低等動物可以在嚴酷的太空環境下毫無障礙地存活。在這個“超級堅強動物”的名單上，除了水熊蟲外，還包括輪蟲類、線蟲類、可抗干燥的昆蟲幼蟲。科學家發現，所有這些“超級動物”都和水熊蟲一樣，具備高度抗干旱的能力。

不過，以前那些參與太空實驗的動物能忍受的太空環境不如水熊蟲的惡劣，因此水熊蟲能夠擁有“最堅強動物”的稱號。一些生物學家甚至認為水熊蟲是外星生物，至今仍有眾多研究人員為證明這個觀點樂此不疲。來自“光子M3”飛船的研究成果為那些支持外星生命的科學家提供了新的證據，因為水熊蟲的堅強經歷表明，一些自然條件惡劣的地外星球也可能有生命存在。

苔蘚在太空旅行中可以長期生存，水熊蟲又可以生存在苔蘚之中。因此，有些科學家認為，超級植物和超級動物的搭配為人類建立外星基地提供了很好的物質基礎。在未來，人類可以先把苔蘚和水熊蟲用無人飛船運輸到合適的星球上，讓它們在地外星球上繁衍生息。當這個簡單的生態系統形成一定的規模之后，人類和其他動、植物就可以前往這塊“綠洲”，太空基地的建立就變得相對容易一些了。

[責任編輯]趙菲