空氣質量為一級時北京極好的能見度體現了空氣的清潔程度
中國的空氣質量分為5級,描述級別的詞語卻有7個,它們是:優(一級)、良(二級)、輕微污染(三級1)、輕度污染(三級2)、中度污染(四級1)、中度重污染(四級2)與重污染(五級)。這些詞語實在太學術化,以至于我國的空氣質量播報雖已10年,但絕大多數公眾仍不清楚,媒體上報道的空氣質量對于自己的健康,到底是安全,還是不安全?一個國家,如若不能使空氣質量的信息為民眾所理解,在治理空氣污染方面,政府是很難得到民眾的大力支持與配合的。

與中國相比,世界上其他國家對空氣質量的報告用語要簡單得多。在美國,空氣質量分為6級,其級別用詞也是6個,排序為:良好(0~50)、中等(51~100)、對敏感人群不健康(101~150)、不健康(151~200)、很不健康(201~300)、危險(301~500)。括號中的數字標明的是空氣污染指數。指數越高,空氣中污染物的濃度越高,對人體健康危害的可能性就越大。
在發展中國家泰國,空氣質量的分級與中國相同,也為5級,但其描述語言比美國更直觀,能讓所有百姓都看得懂。按污染指數的排序,它們分為:良好(0~50)、中等(51~100)、差(101~200)、不健康(201~300)、危險(301~500)。盡量使用準確、易懂的方式來公布空氣污染狀況,在世界上所有發布空氣質量報告的國家中,很常見。在教育程度較高的歐洲國家,空氣質量的報告通常是直接向公眾公開來自空氣自動監測儀的數據。

中國在空氣污染的監測技術上已與世界接軌。中國各城市每日發布的空氣質量報告,使用的也是與國際相通的空氣污染指數分級方法。中國目前的空氣質量級別對應的污染指數是:優(0~50)、良(51~100)、輕微污染(101~150)、輕度污染(151~200)、中度污染(201~250)、中度重污染(251~300)、重污染(300以上)。
然而,與世界其他國家的空氣質量標準相比較,中國的“優”級對應的是其他國的“良好”;中國的“良”級對應的是其他國“中等”的空氣質量。這會使中國的百姓對并不高的空氣質量缺乏警惕,也易使中國的空氣質量報告在國際交流中造成誤解。
以我國城市常見的主要空氣污染物可吸入顆粒物(PM10)為例。當其污染指數在51~100時,(我國容許的PM10在空氣中的日均濃度為每立方米51~150微克),空氣質量定級為“良”,似乎對健康無害。但美國國家環保局網站發布的評語卻是:PM10的污染指數為51~100時,特殊敏感的人群應考慮減少過多的運動。世界衛生組織WHO也在網站上發布:PM10的濃度從每立方米70微克減少到20微克,則與空氣質量有關的死亡就可減少大約15%。對于空氣污染程度仍然很高的發展中國家,WHO建議:一年中最多有三天PM10的日均濃度最高為每立方米150微克,長期暴露于PM10的濃度不應超過每立方米70微克。
在后奧運時代,中國應盡早修改空氣質量報告,對促進大眾參與環保的熱情將是有益與必要的。