河北省內丘縣盛產野生酸棗,自古就有加工酸棗仁的傳統。酸棗去掉外面的皮和肉,經過清洗,可以得到酸棗核,酸棗仁經過十幾道加工才能從酸棗核里剝離出來。酸棗仁一般入藥用,有安神、寧心的功效,酸棗皮和酸棗肉還可以用來做酸棗面和飲料。經過加工的酸棗仁,大部分被銷往河北安國、安徽亳州的中藥材市場,每千克賣價10多元。近幾年,內丘縣酸棗仁的加工市場漸成規模,本地的酸棗已經供不應求,很多人到陜西、山西等地收酸棗再到內丘縣加工,內丘縣的酸棗仁加工量占全國的80%以上;內丘縣將近20%的人主要收入來源就是野生酸棗。在酸棗的成熟期,手快的婦女一天能撿幾千克,那也就意味著一天白撿三四十元錢。柳林鎮楊家莊農民程素娥冬季閑著沒事就撿點,“現在賣價最多就是1.5元吧。這東西現在比蘋果值錢。”
內丘縣每年產出的8 000多噸酸棗仁給當地人帶來了豐厚的利潤,但是處理這些酸棗殼也成了難事,有的老百姓把它當柴火燒了。柳林鎮東石河村村民王金柱挨家挨戶收酸棗殼回去燒鍋爐,1千克0.02元錢。有一天,在外打工多年的柳林鎮農民葛二秋上門找到了王金柱,叫他收100噸酸棗殼,但是當地都是以家庭為單位的小作坊,要收100噸殼著實要費不少力氣。葛二秋給王金柱開價每千克0.04元錢,王金柱才勉強答應。
葛二秋收酸棗殼可不是燒火用。他南下打工期間,了解到果殼可以加工成活性炭,這種活性炭是凈化水的主要原料,在電廠、自來水廠和污水處理廠應用非常廣。1個月后,葛二秋的活性炭加工廠建起來了,26千克果殼就能燒出1千克活性炭。現在這種活性炭市場價3 000多元1噸,酸棗殼也從每千克0.04元錢漲到了0.4元錢,足足比當初高了10倍。活性炭產業的發展讓酸棗仁加工戶每年多賺20多萬元。
柳林鎮東石河村村民柳延梅家是加工酸棗的世家,十幾歲的時候,她就已經掌握了加工酸棗仁的技術。2003年,柳延梅接待了一位客商。這個人對酸棗仁提出了苛刻的條件:有雜質的、薄的、破損的都不要。經過精挑細選的酸棗仁是當種子用的,市場上的賣價比中藥材高出1倍多;酸棗樹苗可以作為大棗的砧木使用。這讓柳延梅留了個心眼,她記下客商的要求,組織當地一些酸棗仁加工戶,按照這種標準篩選出優良酸棗仁作為種子;同時,在網上發布賣酸棗種子的信息。2006年的一天,一個叫劉翠紅的人按著她在網上留的地址找上了門。劉翠紅在新疆做酸棗仁種子經銷,這幾年,她所在的阿克蘇地區有一個推廣種植300萬畝棗樹的計劃,這就意味著對酸棗仁至少有上萬噸的需求量。劉翠紅說,“這個價格懸殊太大了,在那邊能賣100元錢。在這里如果55元批給我的話,我就是賣60元都合算。”
棗樹耐旱,特別適合在西北地區種植,只要種棗樹就必須用酸棗樹作砧木。隨著退耕還林政策的逐步推行,酸棗仁成了必需品,柳延梅用和以前一樣的酸棗仁就能賺2次錢——“做種子必須把雜質和破碎的挑出來,挑出來的做藥材還能用,那個價格也是二三十元錢一千克,我們也是很賺錢的。”現在,內丘縣的很多酸棗仁加工戶開始做起了酸棗仁分級銷售,經過精挑細選的酸棗仁作為種子賣價高,每千克達到了120多元,余下的酸棗仁也可以作為藥材銷售。2007年,全縣農民靠酸棗產業凈賺1億多元。