神秘消失的石牌坊

周　林

牌坊，是形狀象牌樓的建筑物，舊時用來宣揚封建禮教、具有忠孝節義的人物。封建社會乃至民國，官府都曾規定：凡是一輩子堅守貞節的女子(含寡婦)，可向縣府申請，經審定批準后可立牌坊，并記入地方志書，流芳百世。

道光十五年，溇中有個如花似玉的女子名叫嚴秀，23歲就死了丈夫，想立牌坊求個美名，可是做寡婦的滋味又實在難受，日子過得十分煎熬。嚴秀有一個干娘宋太太，給嚴秀出主義說：“我說秀妹子，你真是個傻姑娘，立牌坊的有幾個是真正甘守貞節的烈婦？”嚴秀不解：“難道這還有假不成？”“事在人為唄。”嚴秀說：“若要人不知，除非已不為，要是讓人家知道了咋辦？”宋太太瞪了嚴秀一眼道：“拿賊拿贓，拿人拿雙，站不為奸，坐不為奸，只要不被人在床上抓到，砍你腦殼也不認帳，誰敢再說個不字。”

嚴秀經干娘一番點撥，“茅塞頓開”，白天緊閉大門，入夜則喬裝打扮，自喚做“山花”，溜到鄰縣庸城一家名叫春芳樓的妓院掛號。妓院的老板娘對她這個“良家女子”很看好，讓她專門侍候那些有錢有勢的達官貴人。嚴秀既尋了開心，又能撈到錢，十分快活。由于嚴秀偽裝巧妙，就連她隔壁的鄰居也不知道她的行蹤，在人們眼中她仍是個既善良又守貞節的好寡婦。

一天天剛擦黑，春芳樓來了一位５０多歲的男人，接客的正是嚴秀。嚴秀的美色和有別于妓女的氣質讓客人一震，便詢問她的身世。嚴秀隱瞞了真名。客人對她凝視良久，心中疑惑：這個女人似曾相識，她不是守節的小寡婦嗎，怎么干起這個勾當來了？嚴秀也在疑惑：他不就是縣太爺陳金大人嗎？客人心虛，意欲脫身，以免暴露真實身份。嚴秀見事已敗露，“叭”地一聲跪在陳金面前，求縣太爺高抬貴手。陳金見嚴秀也認出了自己，干脆將她扶起，說：“我們能在這里相遇，也是你我前世緣份，干脆作個野鴛鴦吧！”見縣太爺動了真情，嚴秀假裝失悔地說：“陳大人，不瞞你說，小女子本想立貞節牌坊的，豈不成了泡影？”陳金說：“有了我這個后盾，還怕不能立一個牌坊，就是立它八個十個也無妨呀。”“你在溇中能當一輩子縣官嗎？”“哈哈，你真是頭發長見識短，提前立個牌坊不就得啦。”“現在我正做著丑事，不好立牌坊吧？”“這事你知我知，天知地知，何必多慮。”此后，嚴秀被縣太爺陳金包養起來，經常相約到春芳院尋歡作樂。

道光二十年，正是鴉片戰爭剛剛結束。嚴秀向縣府寫了建造牌坊的申請，陳金令師爺對嚴氏進行“周密調查”，呈交報告書，自己審批核準。嚴秀心花怒放，著手修建貞潔牌坊。

嚴秀向四處八方張貼榜文，招請石匠高手。牌坊擬用花崗石建造，凡應聘者，須先用花崗石制作一件工藝品作答卷。榜文一經貼出，前來應聘者絡繹不絕。經過篩選，有兩個石匠為掌墨候選人：一位是四川的李石匠，鑿了一把石算盤，珠子上下撥動自如，與常用木算盤一模一樣；另一位是武漢潘石匠，鑿了一個鳥籠子，籠中還刻了一個栩栩如生的小鳥，棲在一根橫梁上。二位石匠工藝各有千秋，一時無法定奪。可是潘石匠比李石匠技高一籌，暗中用500兩白銀賄賂了陳大人，立時奪取了掌墨大權。李石匠心中頗不服氣。

嚴秀大興土木，從外地采購石料，刻成一座別具一格的石碑坊，陳大人親筆題寫牌名，準備擇日聳立于溇江左岸，與乾隆年間立的兩個老牌坊并列一線，這兩座牌坊的主人都是遠近聞名的真正烈婦。

溇中在鴉片戰爭中也有子弟為國捐軀，當地百姓向縣太爺請愿說：“溇中有8名壯士，在禁煙戰斗中為國捐軀，理應厚葬，請為他們立一塊紀念牌，請陳大人題寫碑文。”陳金不敢不答應。就這樣，一個石牌坊，一個烈士碑，同日立起，陳大人親自為其剪彩，好不風光。

石牌坊和烈士墓碑建成不久，陳金被提拔為澧州府臺，接任的是從江西調來的李成，嚴秀又受到了新任縣令李成的寵愛。

天下沒有不透風的墻，嚴秀的事情慢慢露出馬腳，她那豪華的石碑坊人見人罵，石牌坊常常被人唾棄。嚴秀無法，也只好視而不見。

一個風雨交加的夜晚，忽然一聲巨響把嚴秀從夢中震醒，心知大事不妙，次日清早到河邊去看，剛立不久的石牌坊竟然無影無蹤了，而烈士紀念碑和前兩座牌坊卻安然無恙。李成聞之不信，親臨現場，不由大驚失色，立即將這個情況報告陳大人，陳金嚇得面如土色。沒過多久，擔心的事終于發生了。陳金和李成相繼因受賄淫亂被人告發，家產被沒收，充軍到云南。嚴秀精神失常，死于街頭。

若干年后溇中遇到大旱，百日無雨，溇河干涸，人們在河底發現了石牌坊的殘料。

(責編 張靜涵)