神通廣大的潛海機器人

南極洲西部綿延伸展入阿蒙森海灣的松島冰川，近年來一直是科學家關注的焦點。多方面的研究證實過去25年內松島冰川加速融化。它和附近的冰河對全球海平面上升的“貢獻”一年約0.25毫米；要是全部融化，則能使海平面上升約70厘米。

美國帕爾默南極科考站有一個國際科學家團隊，由英國的艾德里安·詹金斯博士和美國的斯坦·喬布斯帶領，他們迫切想要搞清楚，松島冰川是否一直在變薄，速率有多快，原因又是什么以及這是否是冰架崩塌的前兆。

這個團隊里有一個特殊而重要的成員潛海機器人Autosub。它由英國國家海洋中心設計、開發和建造，自重3.5噸，用裝在壓力測試艙的5000節普通D型電池驅動，時速6千米。能持續運行72小時，航程約400千米。

Autosub的特點非常明顯，它是深潛能手，有能力潛到1600米的深度，抗得住這個深度摧枯拉朽的驚人壓力。

它也是完全自主的水下機器人，沒有駕駛員，沒有與船連接的線纜，依靠多波束聲納和電腦導航系統為自己定位、導航。它必須避免與頭頂上的鋸齒形冰突和身下未知狀況的海底發生碰撞，因為一旦出現問題，它很可能永無浮出水面之日。完成航行后返回會合點，它將由科考隊的吊車吊回母港。

Autosub自身長度為7米，艇兩端都留有儀器搭載艙。多波束聲納系統用來掃描海底和冰架突入海洋的部分，描繪出三維的立體地圖。這是科學家確定冰蓋基礎融化范圍和融冰程度的主要依據。搭載艙中還有各種精密儀器，測量冰洞里海水的鹽度、溫度和氧濃度，這對了解冰洞里水的流動和融冰程度十分重要。

松島冰川的前沿有一片難得的不凍海域，這里成了潛海機器人下水和返回的理想場地。科考隊讓它3次鉆到冰川之下，航程逐次延長，從第一次的來回60千米直到第三次的110千米。機器人進行了冰下測試作業，順利地采集了大量數據。

從冰川下攝得的海洋照片來看，無論從范圍還是細節方面，都是空前出色的。它應該有助于揭秘海洋對冰川持續變薄的作用。

這次對松島冰川的研究得到來自“國際兩極年”項目的資助。國際兩極年的研究目標之一是更好地了解包括南極西部大冰原在內的世界大冰原的動力學。聯合國政府間氣候變化專門委員會的報告指出，由于對大冰原的了解甚少，很難預測在世界變暖的情況下它對海平面升高的影響。看來潛海機器人正趕上了用武之時。