神秘的Ｎ射線

方舟子

故事應該從德國物理學家倫琴發現X射線講起。倫琴的實驗記錄按其遺囑銷毀，該發現的具體細節已無從確知。根據當時的資料，大致是這樣的：1895年11月的一天，倫琴在暗室里用黑色薄紙板把一個克魯克斯管（英國著名物理學家克魯克斯發明的一種高真空放電管———陰極射線管）密封起來，接上高壓電流，準備做陰極射線的實驗，卻意外地發現一塊放在旁邊用來做別的實驗的熒光屏發出了光輝。在連續進行了6周的嚴密實驗后，他認定放電管發出了一種未知的射線———X射線。6年后，倫琴因此獲得了首屆諾貝爾物理學獎。

后來發現，在倫琴之前，實際上已有幾個人，包括克魯克斯本人，都觀察到了X射線，但都沒有意識到。倫琴不僅有好的運氣，更重要的是他能把握住運氣。在倫琴之后，有許多人想成為倫琴第二。其中包括法國南錫大學物理教授布朗洛。布朗洛是個杰出的物理學家，由于在電磁學領域的成就，當選法國科學院通訊院士并兩次獲得科學院大獎。1903年，他在研究X射線的偏振現象時，遇到了類似倫琴一樣的運氣。他的實驗材料是一根放在密閉鐵管中的熱鉑絲，鐵管留了一條鋁做的細縫。他注意到從中射出的射線似乎能夠讓附近煤氣燈的火焰變得更亮，而且還能讓熒光屏變得更亮。他認定這也是一種未知的新射線，取名N射線，以紀念他任職的大學。

布朗洛很快又發現很多材料都能天然地發射N射線，比如石英、大多數的金屬，但是不包括木頭。……