氣體化學之父普利斯特里

楊素才

普利斯特里1733年3月13日出生在英國利茲。1755年進入神學院。畢業后大部分時間是做牧師，化學是他的業余愛好。他在化學、電學、自然哲學、神學等方面都有很多著作。他寫了許多自以為得意的神學著作，然而使他名垂千古的卻是他的科學著作。

1764年他寫成《電學史》。由于這部書的出版，1766年他就當選為英國皇家學會會員。

39歲時，他又寫成了一部《光學史》。也是18世紀后期的一本名著。當時，他在利茲一方面擔任牧師，一方面開始從事化學的研究工作。他利用制得的氫氣研究該氣體對各種金屬氧化物的作用。

同年，普利斯特里還將木炭置于密閉的容器中燃燒，發現能使1/5的空氣變成碳酸氣，用石灰水吸收后，剩下的氣體不助燃也不助呼吸。由于他虔信燃素說，因此把這種剩下來的氣體叫“被燃素飽和了的空氣”。顯然他用木炭燃燒和堿液吸收的方法除去空氣中的氧和碳酸氣，制得了氮氣。

此外，他發現了氧化氮，并用于空氣的分析上。還發現或研究了氯化氫、氨氣、亞硫酸氣體、二氧化碳、氧化二氮、氧氣等多種氣體。1766年，他的《幾種氣體的實驗和觀察》三卷本書出版。該書詳細敘述各種氣體的制備或性質。由于他對氣體研究的卓著成就，所以他被稱為“氣體化學之父”。

在氣體的研究中最為重要的是氧的發現。1774年，普利斯特里把汞煙灰(氧化汞)放在玻璃皿中用聚光鏡加熱，發現它很快就分解出氣體來。他原以為放出的是空氣，于是利用集氣法收集產生的氣體，并進行研究，發現該氣體使蠟燭燃燒更旺，呼吸它感到十分輕松舒暢，他因此制得了氧氣，還用實驗證明了氧氣有助燃和助呼吸的性質。

但是，他是個頑固的燃素說信徒，仍認為空氣是單一的氣體，所以他還把這種氣體叫“脫燃素空氣”，其性質與前面發現的“被燃素飽和的空氣”(氮氣)差別只在于燃素的含量不同，因而助燃能力不同。

同年，他到歐洲參觀旅行，在巴黎與拉瓦錫交換好多化學方面的看法，并把用聚光鏡使汞銀灰分解的試驗告訴拉瓦錫，使拉瓦錫得益匪淺。

拉瓦錫正是重復了普利斯特里有關氧的試驗，并與大量精確的實驗材料聯系起來，進行科學的分析判斷，揭示了燃燒和空氣的真實聯系。

可是，直到1783年，拉瓦錫的燃燒與氧化學說已普遍被人們認為是正確的時候，普利斯特里仍不接受拉瓦錫的解釋，還堅持錯誤的燃素說，并且寫了許多文章反對拉瓦錫的見解。

這是化學史上很有趣的事實。一位發現氧氣的人，反而成為反對氧化學說的人。

然而，普利斯特里所發現的氧氣，是后來化學蓬勃發展的一個重要因素。因此，各國化學家至今都還很尊敬普利斯特里。

1791年，他由于同情法國大革命，作了好幾次為大革命的宣傳講演，而受到一些人的迫害，家被抄，圖書及實驗設備都被付之一炬。他只身逃出，躲避在倫敦，但倫敦也難于久居。

1794年，61歲的他不得不移居美國，在美國繼續從事科學研究。1804年病故后，英、美兩國人民都十分尊敬他，在英國有他的全身塑像；在美國，他住過的房子已建成紀念館，以他名字命名的普利斯特里獎章已成為美國化學界的最高榮譽。