當天塌下來的時候……

高盧人曾經將天空想象成潛伏世界末日的危險所在，中國也有過憂天的杞人。事實上他們的擔心并不多余，因為科學家已經確定，我們居住的這顆小小星球面臨來自太空的三重威脅：龐大小行星的猛烈撞擊、另一星系的“攔路打劫”、太陽的“末日烈焰”。雖然這些危險尚未近在咫尺，但是幾億年后，天也許真的會塌下來。

50萬年之內，小行星讓地球暗無天日

科學家們非常肯定地預測說，地球遲早會被一顆龐大的小行星撞擊到，而地球上的生物也會因此受到不可逆轉的損傷。而對于那些體積較小的小行星，我們同樣不能掉以輕心，因為它們的數量極多。

直徑達到1 0公里、時速超過9萬公里的龐然大物從太空向地球猛撲而來，將地球大氣層沖撞得支離破碎，在它撞擊地面的一剎那，釋放出比美軍1945年投擲在廣島的“小男孩”原子彈還要高50億~100億倍的

能量。如此規模的撞擊足以在地面形成一個直徑達200公里的隕石坑，所產生的沖擊波可在瞬間奪去方圓數百公里內的所有生命。

然而這還不算最糟糕的事情。拋射而起的地殼物質同小行星塵埃混合形成的“陰云”逐漸覆蓋整個地球，使地球進入長達數月、乃至數年的“核冬天”。在此期間，地球氣溫至少會下降4℃～5℃。由于缺少陽光，植物無法繼續進行光合作用，從而導致整個食物鏈的逐步瓦解。另外，當地球籠罩在這刺骨寒冷的無盡黑夜中時，大氣層中大量出現的二氧化碳反而會導致溫室效應的發生，并可持續數萬年之久。氣候變化的后果相當嚴重，75％的地球生物會因此而滅絕。

這些絕非科幻小說中的情節，科學家們現在已經確信，這出“悲劇”早在6500萬年前就曾經上演過。那么直徑長達200公里的隕石坑呢?也絕非子虛烏有，在墨西哥尤卡坦半島北部就存在一個小行星給地球留下的難以磨滅的“傷痕”。可能正是這場天降橫禍終結了恐龍在地球上長達1.65億年的統治，卻在同時促進了哺乳動物的飛速發展，這標志著白堊紀的結束，和第三紀的開始。是的，所有這一切都實實在在地發生過——并且在未來的某一天將會重新上演，科學家的統計數據確鑿無疑地說明了這一點。

天文學家們根據對太陽系內小行星和彗星的觀察，結合模型推演，發現平均每1億年就會有一顆直徑達十數公里的天體闖入地球運轉軌道。也就是說，再過幾千萬年，會有另一顆“飛火流星”像當年它的“兄弟”導致恐龍滅絕一樣，橫掃地球上大部分生物，我們人類也難以幸免，如果到時我們還存在的話。

但是物種大滅絕的悲劇有可能在此之前就提前上演，因為要引起全球范圍內的氣候失常，根本不需要巨大體積的小行星或是彗星來撞擊，根據科學家們的觀點，直徑接近1公里的天體就足以引發這一災難!科學家們認為，平均每50萬年就會有一個這樣的天體從天而降，這無疑將大大縮短人類的未來。

“驗明正身”的流浪天體

然而，讓科學家最感憂慮的還是那些體積更小的小行星，這不僅因為它們數量龐大，更是因為它們極不易被發現。一顆直徑為140米的小行星就足以將一座城市夷為平地。迄今為止，太陽系內已有大約40萬顆流浪天體被“驗明正身”，科學家每個月都能發現5000顆大小不等的流浪天體。當然，這些天體并非全都屬于近地天體，也就是說它們的軌道很可能會與地球軌道相交。從理論上說，近地天體占流浪天體總數的三分之二。法國藍色海岸天文臺的天文學家、小行星專家帕特里克·米歇爾指出：“問題在于，這些流浪天體的軌道變化并無規律可循，我們永遠無法確定某一流浪天體的軌道永遠也不會同地球軌道相交。”因此我們必須對所有流浪天體進行跟蹤。

避免近地天體撞擊

小行星撞擊地球的問題如今已經引起了足夠的重視。美國國會于2005年底通過喬治·E·布朗近地天體監測法案，決定對近地天體進行監控。美國國家航空航天局（NASA）因此受命就其近地天體監測計劃和使有可能太靠近地球的天體改道的手段提交報告。近地天體監測計劃的目標，是到2020年對90%直徑超過140米的近地天體加以記錄，該報告已于2007年提交美國國會。

盡管NASA主張對直徑超過140米的近地天體繼續進行監控，但目前每年用于小行星研究的410萬美元的預算使它只能對直徑超過1公里的近地天體進行監控。美國眾議院科學技術委員會對NASA的報告十分不滿，認為該報告并未提出切實可行的方案，并要求NASA加以修改完善。

地球表面已經探明的150座隕石坑，以及月球那個千瘡百孔的表面無時無刻不在提醒我們，自45億年前太陽系誕生以來，“天外來客”的撞擊曾是如此的頻繁。而且科學家根據上世紀70年代初美國阿波羅登月計劃所采集的樣本，對不同大小的天體撞擊地球的概率進行了計算，同時證明了這些撞擊概率在時間維度上的恒定性。迄今為止已經發現的兩萬顆直徑達到140米、可能對地球造成威脅的小行星，每1000~3000年就會有一顆闖入地球軌道。雖然NASA目前把注意力主要集中在直徑超過140米的天體上，但是那些直徑達到50米左右的天體同樣也可能給地球帶來巨大損失，而且每100～1000年就會有如此大小的天體光臨地球。

2000平方公里森林毀于一旦

最近一次有據可查的災難發生于1908年6月30日，幸而事件發生地點位于渺無人煙的西伯利亞通古斯地區。這次小行星撞擊的后果相當驚人，2000平方公里的森林毀于一旦，數千萬棵樹木紛紛倒地，遠在數

百公里之外的居民都聽到了爆炸聲。在伊爾庫次克，距離大爆炸1500公里外的地方，地震傳感器對這次事件的記錄被認為是一次大地震。縱然是一天后，火球依舊照亮著周圍地區，倫敦人甚至能在夜空下看報紙。

針對這場災難，人們提出了種種離奇古怪的解釋，外星飛船、核爆炸……時至今日，科學界最為嚴肅的看法認為造成這一切的罪魁禍首是一顆直徑大約為50米的近地天體。由于體積的限制，這個天體沒有足夠的時間到達地表，而是在距地面5~10公里的大氣層中完全解體，現場的地面尚未發現任何隕石坑的痕跡，正是出于這個原因。

由意大利波倫亞海洋科學研究所的盧卡·加斯佩里尼領導的意大利地理學研究組通過研究，為通古斯天體撞擊假說提供了進一步的證明。該研究組于2007年8月公布研究結果時指出，位于爆炸中心北部8公里處的切卡湖最初可能就是一個隕石坑，由天體在大氣中爆炸后殘余的一塊直徑10多米的碎片撞擊地面后形成。強烈撞擊所釋放的能量相當于廣島核爆炸的上千倍。

為了把問題徹底弄清楚并進行深入研究，研究組于2008年通古斯爆炸一百周年之際到當地進行了實地考察。百年往事，宛如昨日，提醒我們人類頭上始終懸著一柄達摩克利斯之劍。當年，如果撞擊再晚幾小時，由于地球自轉的緣故，爆炸就會在靠近倫敦的地方發生……

太陽系的DNA

諸如此類的災難故事自然成為電影藝術的優秀題材。然而，以《世界未日》《彗星撞地球》等影片為代表的種種藝術再現卻產生了事與愿違的效果。

帕特里克·米歇爾不無遺憾地說道：“有關小行星的研究在公眾眼里缺乏可信度，甚至在科學界內情況同樣也是如此。”這的確令人感到遺憾，因為正如帕特里克·米歇爾所強調的那樣：“隕石就猶如太陽系的DNA，是它最基本的組成部分。”為了獲得足夠的資金對小行星撞擊所造成的危害進行最為有效的評估，同時避免外界的諷刺與挖苦，帕特里克·米歇爾特別強調了小行星研究在科學方面的意義。

“小行星研究所需的資金并不多，差不多只相當于伊拉克戰爭數天之內的開支，但是研究所能取得的回報卻大得驚人。通過研究，我們尤其能夠深入了解小行星的內部結構。”這一說法是具有說服力的，因為歐洲航天局(ESA)目前正在為一項名為“堂吉訶德”的太空計劃做準備。該太空計劃目的有二：一是對小行星的構成進行研究，二是對局部撞擊改變小行星軌道的效果進行測試。歐洲領導人首次意識到“天塌”的危險可能真的存在。這種危險既不是迷信傳說，也不是電影虛構，而是實實在在的科學事實!

（鄭士良薦自《科海故事博覽》）