中國最早的“國富”論

中國歷史上的“鹽鐵會議”既是雙方的抗爭，也最終表現為有限度的妥協。

“鹽鐵會議”是西漢昭帝始元六年(公元前81年)研究國家鹽鐵酒專賣政策的最高國務會議。其召開的背景是漢武帝后期人口銳減，民力疲弊，昭帝(公元前86年～前74年)專力內治，既恢復漢初以來輕徭薄賦、與民休養生息的寬松政策，同時也繼續堅持武帝時期鹽鐵官營的聚斂政策。這兩種截然不同的政策理念引發了社會上的爭論，尤其是鹽鐵官營遭到了知識分子的猛烈抨擊。

在封建社會大部分生產和生活資料自給自足的情況下，鹽卻必須從外界獲得，因此寓稅于價的鹽專賣實際上就是變相的人頭稅。鐵和酒的專賣始于漢武帝時代，專賣古稱“禁榷”，榷的意思是獨木橋，禁榷合起來就是自己獨占，不允許他人涉及經營。

漢武帝的鹽鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策的實行，使漢朝政府廣開了財源，增加了賦稅的收入，得以有了比較雄厚的財力基礎來支持長期的戰爭，但也使一部分社會財富逐步向大官僚、大地主及大商人手中集中，因而變相剝奪了中小地主的利益。出現了官吏“行奸賣平”，而“農民重苦，女紅再稅”的狀況，以及“豪吏富商積貨儲物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴”的局面，使得中小地主和一般百姓日趨貧困。因此，昭帝即位之初，輔政大臣霍光就圍繞是否改變鹽鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策，與主持財政工作的御史大夫(地位僅次于丞相，相當于今國務院副總理)桑弘羊等人展開了斗爭。

昭帝始元元年(公元前86年)閏十二月，霍光就派遣當時的廷尉(相當于今最高法院院長)王平等五人出行郡國，察舉賢良，訪問民間疾苦、蒙冤受難以及失業者，為召開“鹽鐵會議”做準備。

昭帝始元六年(公元前81年)，下詔郡國推舉賢良文學六十余人到長安，舉行中國歷史上著名的“鹽鐵會議”。以丞相田千秋和桑弘羊為～方，賢良文學為一方，雙方對為政得失展開了一場全面辯論。雙方對民間疾苦的根源、同匈奴的和戰政策、治國的方針和理論等重大問題申述了不同主張。會議后，“罷榷酤官”，部分地區停止鐵器官營，其他政策不變。召集郡國賢良文學到京師，雖是諫大夫(執掌議論的咨詢官)杜延年提出的，顯然得到霍光的支持，所以這次會議也反映了兩位輔政大臣對當時實行的經濟政策的分歧。

這是中國歷史上第一次有文字記載的最高規格的治國思想研討會。會議所討論的問題似乎僅僅囿于鹽、鐵、酒專賣，而實質上卻是一場民富國強，還是國強才能民富的大辯論。賢良文學代表商人和豪強利益，堅持民富才能國強的觀點，痛論鹽鐵專賣之害，建議廢置，但桑弘羊等政府要員站在國強才能民富的立場，堅持鹽鐵專營。作為對賢良文學的妥協，朝廷僅僅廢除了酒的專賣，繼續實施鹽鐵專賣政策。