列國時代與佛教的誕生

公元前600年～公元前400年是古印度列國并舉、戰國紛爭的時代，由于佛教產生于這個時代，所以有時也稱“早期佛教時代”。據佛教文獻記載。公元前6世紀初，印度有16個國家，其中恒河流域的摩揭陀國最為強大。此時，古印度的經濟、政治和文化中心東移，即恒河流域成為文明中心，至于印度河流域。不僅失去重要地位，而且在公元前518年被波斯帝國占領，使旁遮普西部成為其帝國的一個行省。

列國時代的政治制度呈多樣性。16個大國中只有兩個是共和國，其余已發展為君主國。16大國以外的小國則多為小共和國，同時，這些小國的政治機構也形式多樣，不完全相同。16大國中，摩揭陀最為強大。文獻夸大說，該國統轄有8萬個村鎮，每個村鎮都設有村長和村長領導下的村議會。此時，王權加強，國王之下有大批官吏分管行政、司法和軍事，還有由村長組成的大議會。摩揭陀國還不斷向外擴張，到難陀王朝時，文獻記載說有2萬騎兵、20萬步兵、2千戰車、3千戰象，難陀王朝不僅統一了恒河流域，同時也初具帝國規模。不過，這個進程被亞歷山大的東侵給打斷了。列國時代的社會經濟有了重大變化。首先是鐵器使用普遍；農業方面生產水平和產量有較大的提高，水稻的種植相當普及；畜牧業仍然比較受重視，各村有公用的牧場；手工業分工更加專門化，文獻中提到有18種手工業匠人，重要的手工業行業還組織有行會，行會的頭人通常都是能接近國王的有勢力的人物。列國時代最大的變化是商業特別活躍。當時有八大城市，商業在各城市的市場進行，城市之間有商路連接。商人還組成商會，目的是控制價格，謀求厚利。物物交換已被淘汰，變換媒介是銀和銅鑄成的貨幣。對外貿易也很活躍，同斯里蘭卡、緬甸以及西亞等國都有商業往來，商人通常結成商隊，由保鏢護送，商隊的規模也比較大。

種姓制度在列國時代發生了一些變化，這主要是由于當時的商品貨幣經濟的發展引起的。由于商品貨幣經濟的發展，貨幣不僅起著衡量商品價值的作用，同時也起著衡量人與人之間關系以及人的價值尺度的作用，出現了有錢能使鬼推磨的觀念。當時的文獻就提到，“誰有財富，誰就有朋友；誰有財富，誰就有親戚；誰有財富，誰就是世界上真正的人”。這就使婆羅門教受到了沖擊。這種變化的具體表現就是四個種姓的人都有貧富分化的現象，因而原來的種姓地位就不一定能反映一個人的實際階級地位。勢力日益強大的剎帝利和吠舍上層，對于婆羅門高居于其上的特權地位越來越難以容忍。婆羅門通過強調他們所主持的宗教儀式的重要性，來向神的地位提出挑戰。他們在用來闡釋《吠陀經》和指導宗教儀式的一些散文手冊《梵書》中，提出了自己的要求：向婆羅門贈送禮物的人得到保證，他們將在今生和來世獲得一定的報答，對“土地這種禮物”評價最高，因為它“解除了贈送者的一切罪孽”。因此，婆羅門得到大量的地產，包括整座的村莊。由于婆羅門是神圣不可侵犯的，所以他們不得被判處死刑或任何類型的肉體刑罰。最后，有關法、因果報應和再生的教義實際上成為婆羅門牢牢控制人們心靈的一種手段。

由于婆羅門的地位逐漸提高，下層人民處境日益悲慘，階級矛盾尖銳，在意識形態領域中出現了類似古代中國戰同時期“百家爭鳴”的情況。其中有兩點重要的變化：一是提出了對自由的要求——自由是一種比宗教儀式和死板的教義更富有意義且令人滿意的東西；二是出現了苦行主義的趨向，有一部分人開始與社會疏遠，沉浸于純粹的內心反省。他們發展了種種訓練心不弛散，最后進入出神或入迷狀態的修行方法(瑜伽修習)。那種出神或入迷的狀態，神秘主義者稱之為“啟蒙”，無神論者稱之為“自我催眠”。通過內心的反省和沉思，又發展起許多改革運動。一是沙門運動。沙門是區別于婆羅門的修行者，主張出家苦行，通過禪定的方法來求得解脫。沙門的德行受到當時印度平民的敬仰，都自愿供養沙門，這是印度修行者出家和不事勞作的開端。佛陀在得道前就曾經參訪過許多沙門，并體悟到僅僅通過禪定的方法不能得到解脫。二是順世論的出現。順世論意為順行世間、流行于人民中間的論點。順世論被后世稱為唯物論者，因為其在印度銷聲匿跡的早，我們只能通過一些間接的資料去了解。我們可以看到，無論是婆羅門教還是佛教，都對順世論者嗤之以鼻。從這些譏諷聲中，我們大約可以了解到：他們既不滿婆羅門教的不平等性，又不愿去進行沙門的苦行，所以對“梵”崇拜和“禪定”修行一律否定。否認一切價值，執著于眼前利益，所以放浪形骸，縱情聲色，最后淪為及時行樂的享樂主義。

耆那教和佛教糾正了沙門和順世論這兩個極端，建立了智慧的教育，至此，禪定成了一種手段，而智慧(般若)才是根本。釋迦牟尼創立的佛教作為一種嚴密的宗教雖然深深扎根于印度之外，但在印度國內，佛陀的人格和他注重博愛、憐憫與和諧的精神，對印度思想和文化產生了深遠的影響。

耆那教的思想早在公元前7世紀就已傳播，但是，使耆那教正式形成，并成為一個有制度的組織的，是教主大雄(公元前540年—公元前467年)。他出生于一個非雅利安人的貴族家庭，30歲時，拋棄物質世界，出家成為一個赤身裸體的苦行者，苦行修煉長達12年。當他苦修到13個年頭時，終于在吠耶婆達東北建皮耶村的一棵沙羅樹下覺悟成道，時年42歲。他建立的教派的成員稱為耆那教教徒，即耆那(勝利者)的信徒，耆那是他的稱號。耆那教義中的一個基本原則是：不僅動物和昆蟲，還有“木石和樹”，都各有一個獨立的靈魂。因此，他強調尊重任何形式的生命的重要性。耆那教的祭司去履行職責時，都先要清道，以免踩到任何小蟲。虔誠的耆那教教徒還要用布蓋住鼻子，以防止將小蟲吸入鼻孔。今天，大約只有100萬耆那教教徒居住在西印度(古吉拉特)，但是他們對印度社會的影響卻大得多。殺戒這一主要教義的提出，應歸因于耆那教教徒和佛教徒，這一教義最后為印度教的一般團體所接受。圣雄甘地雖然不是耆那教的成員，但他受該教教義的影響極深。耆那教否定當地婆羅門教主張的吠陀天啟，祭祀萬能，婆羅門至上；針鋒相對地提出吠陀并非真知，祭祀殺生只會增加罪惡，婆羅門是不學無術的祭司；宣傳種姓平等，反對種姓制度和婆羅門教的神靈崇拜；崇信耆那教經典以對抗《吠陀經》；強調苦行和戒殺以對抗祭祀萬能；主張靈魂解脫、業報輪回和非暴力等。耆那教還認為一切生物都有靈魂，都是神圣的，人的靈魂在未解脫前為業所束縛并無限輪回。人們只有通過修煉，使靈魂擺脫“業”的桎梏，才能獲得最后解脫。

佛教是世界三大宗教之一，其創始人是喬達摩·悉達多(公元前566年—公元前486年)，又稱佛陀或釋迦牟尼，意即釋伽族的圣哲。他是迦毗羅衛國凈飯王的王子。傳說他結婚較早，但29歲時才得子，就在這一年，他放棄幸福美滿的生活離家出走，過起禁欲主義式的生活。據說，他認為摩擦濕木不能生火，摩擦干木才能取火；人身亦須經過苦行，清除體液，才能悟出真理。于是他逐漸減少飲食，直到每天只吃一粒米，后來七天進一餐。他穿鹿皮、樹皮。睡在鹿糞、牛糞上，有時臥于荊棘上。6年后，他身體消瘦，形同枯木，卻依然沒有發現什么真理。喬達摩認識到苦行并不能獲得解脫，開始凈身進食。他渡過尼連禪河，來到伽耶(今菩提伽耶)，坐在畢缽羅材(后稱菩提樹)下，沉思默想。據說，經過七天七夜，他終于悟出了“四諦”的真理。這標志他真正覺悟成道了，因而被稱為“佛陀”，或簡稱“佛”，意思是“覺悟者”。這一年他35歲，此后他就一心轉向傳教活動，歷時45年，直到逝世。

公元前327年，亞歷山大翻越興都庫什山入侵印度，占據了北印度。這次入侵開始了印度與希臘、羅馬的聯系，因而影響了印度文化。